異世界での異生活

14．薬草採取

　そして自生している場所の特徴など採取のノウハウを鼻高々に教えてくれた。

「しかし、ヤスオはホント何も知らねぇな。」　
（はいキタ。初日から呼び捨て。）

「知らないじゃない。忘れているだけ。」　　
（ごめん。ホントに知らないんだ。）

「そうだよ。おじさんだから仕方ないよ。」
（ん？何が言いたい？）

「そうそう。“ボケる”こともあるよ。」　　
「ボケじゃないわぁぁ。」

『あははは。ヤスオが怒ったー。』　子供達は逃げていった。

　ヤスオはアイル先生の授業のもと、採取を行う。一刻いっときほど経つと、ボンを背負って門まで歩いてきたせいか、疲れてきた。

「ごめん、アイルちゃん。おじさん少し休むよ。」
「うん、わかった。」

　適当な“くぼみ”を見つけそこに座る。

「なんだ、もう疲れたのかよ。ヤスオってトイ爺より“じじぃ”だな。」
「じじぃ、言うなー。」
『あははは。ヤスオが怒ったー。』

　子供達、みんなが笑っていた。

「みんな、元気でよろしい。」

　そう言うと、トイ爺がヤスオの隣に座る。そして、ボンに何やら合図を送る。
それを見たボンは「ワン」と返事すると子供達の周囲を歩き始めた。警戒しているようだ。

「かしこいワンちゃんですね。」
「あれとは冒険者だった頃からの付き合いでな。すでに老犬なのじゃが、良く働いてくれておる。」


「ワン、ワワンワン」「もうボン。邪魔。」
ボンは、離れて行く少女の服を引っ張り、戻るよう誘導していた。


「元冒険者ですか。」
「これでもＢ級上位の冒険者じゃ。３年前に怪我をして引退した。それでも、子供達の護衛くらいはできるで、こうして雇われておる。」

　Ｂ級上位？上位とは何だろう？中位、下位とあるのだろうか？では、俺は？
G級の何？気にはなったが一番下であることには変わりない。
いずれ分かるだろうと思考を止めた。


「わん、わん、わん。」「あはは。ボン、こっち、こっち。」
少女はいつの間にか、ボンと遊んでいる。ボンも楽しそうだ。


「この辺も、危険なのですか？」
「安全では、ないな。魔物は出ても小鬼程度じゃが、野生動物が結構出るからの。」

　小鬼？ここでは、鬼がでるのか？話からして対して強くはないようだが、ヤスオでも対応できるのか不安になる。
それに、野生動物。どんな種類がいるのだろう。


「こらーアンナ。遊ぶな。」
「ビル、ごめーん」「ワン、ワワーン」
　ボンも反省しているように見える。


「どんな動物が出るのですか。」
「リスやウサギのような可愛いものから、猪・熊・虎のような恐いものまで、色々じゃ。」
　猪は、前世の郊外で何回か見たことがある。熊はテレビのニュースで出たという映像を見た程度。
だが、虎は動物園でしか見たことがない。そんなものが目の前に出るのか？
心底、恐怖する。


「キャンキャン」「こらーアイル。ボンが可哀想だろう。」
　アイルがボンの背中に乗ろうとして、ボンは嫌がっていた。


「虎が出るのですか？」
「虎や熊はごく稀じゃ。出てもこの場所なら、すぐに衛兵がきて対応するから問題ない。猪なら、わしとボンで対応できる。そうなれば、子供達の晩御飯は猪肉になり、残った肉や皮などは、わしの収入になる。出てきて欲しいくらいじゃ。」
「なるほど。だから、門に近い場所で採取するのですね。」
　トイ爺さんは野生動物対策だった。ヤスオも明日から何か武器を持ってこようと考えた。
「そういえば、あんたも冒険者だったな。野生動物は、金にはなるが、昇級には繋がらない。気をつけなされ。」


「ワン、ワン。」「あっ。ボン待ってー。」
ボンはアイルからの脱出に成功。見事、逃げ延びた。


「昇級？冒険者のランクを上げることですか。」
「そうじゃ。野生動物では昇級に必要な点数がつかんということじゃ。魔物を狩れば点数がつく。例えば、小鬼なら一匹あたり２点とかじゃ。まぁ、小鬼は死ねば魔石に戻るが、小さくてあまり金にはならんがのぉ。」
　トイ爺は人差し指と親指で、魔石の大きさを表した。
その大きさは、魔石より魔片と呼んだ方がよい大きさだった。


「ワン。ワン。」「きゃぁ！」「どうした？」
女の子がボンに服を引っ張られて、尻もちをついた。男の子が何事かと歩み寄る。


「つまり、薬草採取だけでは昇級できない、ということですか。」
「そういうことじゃ。午後からは、わしも剣術を教えておる。あんたも参加してみるといい。」
剣術を学ぶ。前世では学びたくても、どこで教えてくれるか分からない分野だ。
この世界では生きるために必要な技術なのだと。そして、その最低限を身につけていないのを痛感した。


「きゃー。」「ウーワンワン。ウゥゥ。」「あー！トイ爺。角ウサギが出た。」
ボンが女の子の前に出て、角ウサギと睨み合っていた。


「つの、うさぎ？」
「アルミラージ。点数１の魔物じゃ。」
「待っていろ。今行く。」

　トイ爺は手際よく角ウサギを討伐した。角ウサギの血液が周りを汚す。
それを見たヤスオは気分が悪くなった。これは剣術以前の話で、慣れなければならないことだ。

「よーし、みんな今夜は兎肉じゃ。」
『わーい。』

　子供達は何も動じず、ウサギ肉に喜んだ。
ヤスオは不思議に思った。
小鬼は死ねば魔石に戻る。角ウサギは死んでも魔石には戻らない？なにが違う？
　その後も薬草採取が、続けられた。ヤスオも採取を始めると、再びアイル先生の授業が始まった。

「よーし、そろそろ帰ろう。」

　トイ爺のかけ声に子供達は一斉に帰り支度を始める。
集めた薬草は、一つにまとめられ籠の中に入れられた。その籠をトイ爺が担ぐ。
　ヤスオは、アイルの手を握り帰ろうとする。だがアイルは、疲れた顔をして足取りが重かった。
見かねたヤスオは、アイルを持ち上げ肩に乗せた。

「いいのー。」
「いっぱい教えてくれたお礼だよ。」
「わーい。」

　アイルは生まれて初めての肩車に大喜び。
他の子達はやや羨ましそうだったが、すぐにアイルが寝てしまったので、しかたなく諦めた。
孤児院に到着しアイルを下ろすと、他の子達が自分も肩車して欲しいと催促した。
だが、ヤスオの頭がビチョビチョに濡れているのを知ると、全員断念した。

　子供達は、片付け、手洗いを済ますと、みんな一目散に食堂へ。