異世界での異生活

14話 子供達と薬草採取

「しかし、ヤスオはホント何も知らねぇな」
（はいキター。初日から呼び捨て）

「知らないじゃない。忘れているだけ」　　
（ごめん。ホントに知らないんだ）

「そうだよ。おじさんだから仕方ないよ」
（ん？何が言いたい？）

「そうそう。“ボケる”こともあるよ」　　
「ボケじゃないわぁぁ」

『あははは。ヤスオが怒ったー』　子供達は逃げていった。

　ヤスオはアイル先生の授業のもと、採取を行う。一刻いっときほど経つと、ボンを背負って門まで歩いてきたせいか、疲れてきた。

「ごめん、アイルちゃん。おじさん少し休むよ」
「うん、わかった」

　適当に盛り上がった場所を見つけると、そこに腰を下ろす。

「なんだ、もう疲れたのかよ。ヤスオってトイ爺より“じじぃ”だな」
「じじぃ、言うなー」
『あははは。ヤスオが怒ったー』

　子供達がはしゃぎ、笑っている。薬草採取より、はしゃいでいる時間の方が多いのではと思ってしまう。

「みんな、元気でよろしい」

　そう言うと、トイ爺がヤスオの隣に腰を下ろし、ボンに何やら合図を送る。それを見たボンは「ワン」と返事すると子供達の周囲を歩き始めた。警戒しているようだ。

「かしこいワンちゃんですね」
「あれとは冒険者だった頃からの付き合いでな。すでに老犬なのじゃが、良く働いてくれておる」

「ワン、ワワンワン」「もうボン。邪魔」
ボンは、離れて行く少女の服を引っ張り、戻るよう誘導していた。

「元冒険者ですか」
「これでもＢ級上位の冒険者じゃ。３年前に怪我をして引退した。それでも、子供達の護衛くらいはできるで、こうして雇われておる」

　Ｂ級上位？上位とは何だろう？中位、下位とあるのだろうか？では、俺は。G級の何？気にはなったが一番下であることには変わりない。いずれ分かるだろうと思考を止めた。

「わん、わん、わん」「あはは。ボン、こっち、こっち」
　少女はいつの間にか、ボンと遊んでいる。ボンも楽しそうだ。

「この辺も、危険なのですか？」
「安全では、ないな。魔物は出ても小鬼程度じゃが、野生動物が結構出るからの」

　小鬼？ここでは、鬼がでるのか？話からして、たいして強くはないようだが、ヤスオでも対応できるのか不安になる。それに、野生動物。どんな種類がいるのだろう。

「こらーアンナ。遊ぶな」
「ビル、ごめーん」「ワン、ワワーン」
　ボンも反省しているように見える。

「どんな動物が出るのですか」
「リスやウサギのような可愛いものから、猪・熊・虎のような恐いものまで、色々じゃ」

　猪は、前世の郊外で何回か見たことがある。熊はテレビのニュースで出たという映像を見た程度。だが、虎は動物園でしか見たことがない。そんなものが目の前に出るのか？心底、恐怖する。

「キャンキャン」「こらーアイル。ボンが可哀想だろう」
　アイルがボンの背中に乗ろうとして、ボンは嫌がっていた。

「虎が出るのですか？」
「虎や熊はごく稀じゃ。出てもこの場所なら、すぐに衛兵がきて対応するから問題ない。猪なら、わしとボンで対応できる。そうなれば、子供達の晩御飯は猪肉になり、残った肉や皮などは、わしの収入になる。出てきて欲しいくらいじゃ」
「なるほど。だから、門に近い場所で採取するのですね」

　トイ爺さんは野生動物対策だった。ヤスオも明日から何か武器を持ってこようと決意する。

「そういえば、あんたも冒険者だったな。野生動物は金にはなるが、昇級には繋がらない。気をつけなされ」

「ワン、ワン」「あっ。ボン待ってー」
　ボンはアイルからの脱出に成功。見事、逃げ延びた。

「昇級？冒険者のランクを上げることですか」
「そうじゃ。野生動物では昇級に必要な点数がつかんということじゃ。魔物を狩れば点数がつく。例えば、小鬼なら一匹あたり２点とかじゃ。小鬼は死ねば魔石に戻るが、小さくてあまり金にはならんがのぉ」

　トイ爺は人差し指と親指で、魔石の大きさを表した。その大きさは、魔石より魔片と呼んだ方がよい大きさだった。

「ワン、ワン」「きゃぁ！」「どうした？」
　女の子がボンに服を引っ張られて、尻もちをついた。男の子が何事かと歩み寄る。

「つまり、薬草採取だけでは昇級できない、ということですか」
「そういうことじゃ。午後からは、わしも剣術を教えておる。あんたも参加してみるといい」
剣術を学ぶ。前世では学びたくても、どこで教えてくれるか分からない分野だ。この世界では生きるために必要な技術なのだ。そして、その最低限を身に付けていないのを痛感した。

「きゃー」「ウーワンワン。ウゥゥ」「あー！トイ爺。角ウサギが出た」
　ボンが女の子の前に出て、角ウサギと睨み合っていた。

「つの、うさぎ？」
「アルミラージ。点数１の魔物じゃ」
「待っていろ。今行く」

　トイ爺は手際よく角ウサギを討伐した。角ウサギの血液が周りを汚す。それを見たヤスオは気分が悪くなった。これは剣術以前の話で、慣れなければならないことだ。

「よーし、みんな今夜は兎肉じゃ」
『わーい』

　子供達は何も動じず、ウサギ肉に喜んだ。ヤスオは不思議に思った。小鬼は死ねば魔石に戻る。角ウサギは死んでも魔石には戻らない？なにが違う？
　その後も薬草採取が、続けられた。ヤスオも採取を始めると、再びアイル先生の授業が始まった。

「よーし、そろそろ帰ろう」

　トイ爺のかけ声に子供達は一斉に帰り支度を始める。集めた薬草は、一つにまとめられ籠の中に入れられた。その籠をトイ爺が担ぎ運ぶ。
　ヤスオは、アイルの手を握り帰ろうとする。だがアイルは、疲れた顔をして足取りが重かった。見かねたヤスオは、アイルを持ち上げ肩に乗せた。

「いいのー」
「いっぱい教えてくれたお礼だよ」
「わーい」

　アイルは生まれて初めての肩車に大喜び。他の子達は羨ましそうして交代の機会を伺っていた。だが、すぐにアイルが寝てしまったので仕方なく諦めた。
　孤児院に到着しアイルを下ろすと、他の子達が自分も肩車して欲しいと催促した。だが、ヤスオの頭がビチョビチョに濡れているのを知ると、全員が断念した。