異世界での異生活

16話 初討伐は苦い思い出になる

「いや。あのような場所で角ウサギに遭うのは、決して珍しいことではないのじゃが。…角ウサギは動物の遺体を食う習性があるでな…気になるのじゃ」
「確かに。もし子供達が動物の死骸を見つけたら、衝撃ですよね。分かりました。協力します」

　ヤスオは、腰の剣に手を添えた。昨日、アリアドネ宅で倉庫部屋を探索し、そこで短剣を見つけていた。

──俺、冒険者だから問題ないよね。

　そう思い装備してみた。前世では、短剣を装備して歩いたら、すぐに警察に捕まってしまう。武器を持って歩いたことがないので、最初は人とすれ違うたびに震えた。門を通るときも門番に怒られるのではと怯えていた。
　だが、誰も何も言わない。子供達も触りたがらない。これがこの世界の常識なのだ。そしてトイ爺も、武器を持つヤスオを戦力として認め相談したのだ。

「すまんのう」

　こうして昨日、角ウサギが現れた場所と少し離れた場所に到着した。

「今日はこの辺じゃ。良いな」
『はーい』

　トイ爺のかけ声で薬草採取が始まる。トイ爺は早々にボンに合図を送り、ボンの警戒が始まる。
　ヤスオとトイ爺は、昨日角ウサギが現れた場所に到着すると、辺りの探索を始めた。すると早速、角ウサギ2匹が戦闘態勢に入っていた。

「ヤスオさん。下がってくれ」
「はい」

　トイ爺はこれを難なく討伐した。さらに先に進むと、何かにまとわり付くスライム数匹の塊と角ウサギを発見した。

「ヤスオさん。頼む」

　そう言い、トイ爺は角ウサギに切りかかった。ヤスオは剣を抜き、スライムに斬りつけた。といっても、突きしか習ってないので、ひたすらスライムを突いた。

──ボン、ボン、ボン、ボン。

　スライムからたいした反撃もなく、まとわりついていたスライム4体が魔石に戻った。やはり想像どおり魔石というより小さな破片だが。それを拾い、硬貨が入った巾着袋に入れた。拾った時、スライムが柔らかいところにいたことに気がつく。
　改めて、スライムがまとわり付いていたものを、じっくり見た。

「うわぁぁぁ」

　その正体に気づき、驚いて後ずさりをしていたら、つまずいて尻もちをついた。
　スライムがまとわり付いていたのは、人の遺体の胸の部分だった。３匹目の角ウサギを討伐したトイ爺が、ヤスオに近づき状況を把握した。

「ヤスオさん。わしは、今から子供達を連れて帰る。途中、冒険者組合に寄って応援を頼むから、それまで“それ”を頼む」

ヤスオは座り込んだまま返事ができなかったが、トイ爺は容赦なく行動に移す。

「みなー。今日は、終わりじゃ。さぁ、教会に帰るぞ」
「えー。何でー」

　子供達の不満は当然である。薬草採取は始まったばかりで、終わるには早すぎるからだ。

「実は今、角ウサギが３匹も狩れた。今日の稼ぎは、十分であろう」

　子供達は大喜びで、トイ爺に駆け寄った。

「マジでー、すごい。そんなことあるー」

　トイ爺と子供達は帰り支度を始めた。

「おじさんは？帰らないの？」

　アイルがトイ爺にしがみつき、ヤスオを気遣った。

「ヤスオさんは、薬草の勉強がしたくて、残るそうじゃ」
「じゃ、アイルも残って色々教えてあげる」
「残念じゃが、ヤスオさんの実力じゃアイルを守ってやれん。アイルが残ると言えば、ヤスオさんは帰ると言うだろう。どうか、ヤスオさんの学ぶ機会を奪わないでおくれ」

　アイルは涙目になり、トイ爺の衣服を強く握りしめた。

「じゃぁ、私が強かったらおじさんと一緒にいられたのね。私、強くなる。絶対、強くなるから。トイ爺さん教えて」

　トイ爺は、純粋な子供に嘘をついた罪悪感に襲われた。だが、仕方がない。人の遺体など子供に見せるわけにはいかない。

「アイルは優しい子じゃ。必ず強くなるよ」

　トイ爺はアイルを含めた子供達を連れ教会へ帰る。


　遺体は、顔や腕など肌が露出した部分はスライムと角ウサギにつつかれて、酷い状態だった。さらに、ヤスオがスライムを突いたとき、一緒に切りつけていて胸元は傷だらけになっていた。ヤスオは、自分がしてしまったことに涙した。

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　遺体の傷に手を添え、泣き崩れた。すると、どこからか声が聞こえてきた。

──お前を許そう。そして、感謝する。

　突然ヤスオの手が、輝き始めた。すると傷口がみるみるうちに治ってゆく。さらに、露出した肌の部分も再生していく。
　手の輝きがおさまると、遺体は完全に元の姿に戻っていた。ヤスオは慌てて、脈を取り、胸に耳を当てた。だが脈はなく、心臓音も聞こえない。

「女性だったのか。綺麗な人だな」

　遺体の顔を見ての率直な感想だった。そして、遺体の身に着けている衣服が気になった。

──これ、どこかで見たことがあるような…。
「ホッゲロゲロゲロゲロ」

　突然、込み上げてくる物を感じ、そのまま吐き出してしまった。その後、ものすごい倦怠感を覚えた。

「ヤスオ、どこだー」

　遠くで誰かが、呼んでいる。

「ここですー」

　立ち上がり、手を振った。やってきたのは、組合長のメンガンダルだった。

「遺体はこれか。これは…、アリアドネ様！」

　メンガンダルは立ちすくんだ。

「トイ爺の話しでは、誰とも判別できないくらいのひどい損傷だと。ヤスオ、これはどういうことだ。それにこの格好はなんだ？」

　メンガンダルがヤスオに掴みかかる。

「損傷は気がつけば回復していました。でも、心臓は動いていません。格好は、初めからこれだったので、よく分かりません」

　メンガンダルはヤスオの表情を見て嘘ではないと判断し、掴んでいた手を離した。そして、アリアドネに手をかざした。

「クレネラッゴン」

呪文を唱えた。すると、アリアドネの遺体は消えた。

「消えた。ということは、本当にお亡くなりになったのですね」

　そう呟くと、大声を出して泣き叫ぶ。

「うおぉぉぉ。うおぉぉぉ」

　ヤスオには、どういう事なのかわからない。でも今は、黙って見ている事しかできなかった。


「取り乱したりして、すまなかった」

　落ち着きを取り戻したメンガンダルは、ヤスオに謝罪した。