異世界での異生活

48話 楽しかった、ありがとう

自身が信用されないのは百も承知だが、何としてでもソフィアにイリスを届けたかった。

「わかりました。近親者ではない私達がこれ以上は妨害するのは無粋ですね」

　息子さんが、ヤスオの迫力に負けソフィア宅を教えてくれた。ヤスオは教わった家の前に立ち入口をノックした。

──コンコン。

「はい、どちら様でしょう」

　扉が開いて出てきたのは、ヤスオにとってど真ん中の女性だった。その女性は、“黒き瞳”の女性によく似ていて、ヤスオの心臓を破裂寸前まで追い込んだ。
　ヤスオは緊張のあまり、直立不動になり、顔は耳まで赤く、頭からは大量の汗と蒸気が湧き出ていた。

「本日は、娘さん、イリスさんの件でお伺いいたしました」

　ソフィヤはヤスオの上から下まで見渡した。ヤスオの顔は知らないようだが、格好から冒険者なのは分かる。ソフィアは用件の、おおよその想像がついた。

「イリスの？そうですか。どうぞ中にお入りください」
「失礼します」

　手と足を同じ方向に出し、肘や膝などの関節を曲げる事もできず、ぎこちない歩き方で家に入る。ソフィアは、台所に案内して椅子に座るよう勧め、お茶を入れ始める。

「こんにちは」

突然やってきて、変な歩き方をする男に興味が湧いたか、小さな女の子がヤスオに近寄り、挨拶をした。

「わたしはリリー。お姉ちゃんのお友達ですか？」

　アイルと同じ歳くらいの女の子。イリスはこの子とアイルを重ね合わせたのか。イリスが前後を忘れ、身を賭してアイルを助けようとした理由が分かった気がした。

「こんにちは。ごめんね、友達じゃないよ」
「リリー。これから大事な話があるから、向こうで遊んでいて」

　お茶をヤスオの前に差し出しながら、ソフィアはリリーに部屋を出るよう求めた。リリーは少し寂しそうな顔をして、トボトボと部屋を出ていく。

「イリスが見つかったのですね」

　リリーが部屋を出たのを見届けると、ソフィアは座ることなく話し始めた。

「まだ、本人かどうか分かりませんので、確認していただきたいのです」
「わかりました。どうぞこちらへ」

ソフィアは歩き出し、台所を出てしまった。

──あち。

お茶を一気に飲み干して、慌ててソフィアを追った。

「娘の部屋です」

イリスの部屋に案内され、二人は部屋に入る。部屋の中は収納タンスに机とベッドがある。
　ヤスオはベッドに歩み寄り、開放魔法で遺体がベッドの上に載るように出現させた。

「どうでしょう？娘さんですか？」

振り返り、ソフィアの表情を伺う。
　ソフィアはエプロンの太もも部分を握り締め、瞳を強く閉じたまま、その場で立ちすくむ。
　ヤスオは黙ってソフィアの決意が固まるのを待った。
　ソフィアの瞳が少しずつ開放されてくる。半分ほど開くと一気に全開放され、大量の涙が溢れ出る。足元から崩れ、両膝と左手を床につけ、外に声が漏れぬよう右手で口を塞ぎすすり泣く。
　もはや返事を聞く必要はなかった。ヤスオはかける言葉を見つけられず、ただ立ちすくんだ。
　少し落ち着いたのを見計らい、イリスがゴブリンに捕まっていた事。アイルのために必死に戦った事を伝えた。
すべてを伝え終えると、まだ泣き止まぬソフィアを置いて退室し、そのまま家を出る。最後の別れに自分は邪魔だと判断しての行動だった。

　太陽が真上を通過しようとしている頃、ヤスオは教会への道筋を辿っていた。

（お腹すいたわね）
「はい。教会に俺の分の昼食があるかな？」
（ないかもね。でも、大丈夫。確か串焼きがあるわよね。子供達に多少分けたけど、まだ十分の量があったはずよ）
「ああ、確かに。でも、今食べたら寝ちゃいませんかね？」
（寝ちゃえばいいのよ。もうやることないし。アイルを埋葬するときは誰か起こしてくれるわよ）
「そうですね」

　教会に到着したのは、お昼をとっくに過ぎていた。ヤスオは、礼拝堂の方から入り、アイルの様子を見ることにした。
　棺の周りには誰もなく、右側長椅子の1列目にトイ爺が、3列目にシンシアが座っていた。
　二人は参列者の案内役としてここにいるのだろうが、誰も来ないのであろう、寝てしまっていた。
　昨夜は二人共、ほとんど寝ていないので無理もない。
　孤児院の方からは、子供達の声が聞こえる。おそらく授業をしているのだろう。二人を起こさぬよう静かに歩き、棺の中を覗く。

──おじさん。一緒に薬草探し、しましょ。

　最初に、そう声をかけてくれたね。それから、独立するまで毎日一緒に薬草採取をしたね。何度も肩車をした。そして、頭をびしょびしょにされたな。文字の書き込みも一緒にしたし、剣の修行も一緒だったね。指を握って離さず、寝るまで待った事もあった。

──すべて楽しかった。ありがとう。

　最後の別れを済ませ、左側1列目の長椅子に腰を下ろした。どこで昼食を取ろうかと考えていたら、強烈な睡魔に襲われそのまま眠ってしまった。

「こんにちは、運搬業者です」

礼拝堂の入口で大声を出す若者がいる。この声に三人はびっくりして目を覚ます。

──いてぇ。

ヤスオはびっくりして、椅子から滑り落ち尻餅をついた。

「あら、もう来たのですか。早すぎるのでは、ないですか？」

声を聞き、孤児院の方からセメレがやってきた。

「すみません。立て込んでいまして。それに先方さんの準備もできていますし。早めに引き取りたいのですが」

　それは、貴族の老夫婦が依頼した運搬業者で、アイルを引き取りに来ていた。
　急きょ子供達を呼んで、みんなで最後の別れを行う。

「皆さん、アイルは貴族様のお墓に入るので、私達わたくしたちは行くことができません。ですから、これが本当に最後です。みんなで手を合わせましょう」

　貴族霊園。貴族専用の霊園で一般市民は許可なく入ることはできない。セメレの合図で全員、手を合わす。改めて全員がすすり泣く。
　セメレがうなずくと、運搬業者二人が手際よく棺の蓋を閉める。

「アイル、アイル、アイル」

　子供達の最後の声が、礼拝堂に響き渡る。その中を、二人の男が軽々と棺を担ぎ、礼拝堂を出て去って行った。
　葬儀が終わった。

「随分、あっけないのですね」

　礼拝堂の入口まで移動し、荷車に棺を固定する運搬業者を眺めていた。

（そうね。でもいつまでも後ろを向いているわけにはいかないから、この方が前を向きやすくていいかもよ。それで、明日からどうする）
「薬草採取をして、薬を作ります。ですが、この近辺の小鬼は根絶やしにしたいですね」
（大きく出たわね。では、西の森に行くしかないわね）
「西の森」