異世界での異生活

76．魔女降臨

 ハーピーは、侵入しようとするゴブリンをすべて魔石に戻した。だが表情が苦悶になり、肩で息をし始める。さらに、魔力も尽きたようで魔法を使わなくなっていた。ゴブリン共は、標的をハーピーに変え、ジワリジワリと取り囲む。すると、洞窟の中から声が聞こえた。

「お姉ちゃん、頑張れ、負けないで。」
　
　ヤスオは飛翔魔法で飛び降り、ゴブリン共の背後から竜巻魔法を乱発した。突然の攻撃に状況が理解できず、ゴブリン共の動きが止まる。そこをタガーで刺し、投石魔法を乱れ撃ち次々と魔石に返した。

──ギッギャァァァ。

　突然の攻撃に怯えたゴブリンは一匹、また一匹と逃げ始めた。そして、すべてのゴブリンが散り散りになって逃げ始める。そんな最中、状況が理解できないのは、ハーピーも同じで、ただ立ちすくみ唖然としていた。ヤスオはハーピーに黄色と水色の液体が入った2種類の小瓶を投げ渡すと、ゴブリンを追って森の中に消えて行った。

　以前、ハーピーは人間同士の戦争を遠くから眺めていた事があった。10年程続いたその戦争で、兵士達がよく飲んでいたのが、この小瓶だ。休憩中によく飲んでいたのが、この黄色い液体の小瓶。魔法使いがよく飲んでいたのが、水色の液体の小瓶。ケガ人によく飲ましていたのが、桃色の液体の小瓶。他にも紫色の液体もあったような。

　毒ではないだろうと思い、黄色を飲んでみた。すると先程まで体が重く動きにくかったのが、嘘のように軽くなる。そうなると、水色も飲んでみたくなる。飲むと、魔力が枯渇し気持ち悪く吐きそうだったのが、嘘のように、気分爽快になる。

　ヤスオは探知魔法を唱え、ゴブリン共を追い続ける。一か所に集まる場所を確認すると、追跡をやめる。振り返り来た道を戻り、ハーピーがいた洞窟を目指した。

「アリ姉様。ハーピーが人の子を保護する事ってあるのですか？」
（さっき、言葉を話していたでしょ。会話ができれば、情が湧く事もあるでしょう。）

　400年以上昔、ヒューマン、エルフ、ドワーフ、獣人、巨人ジャイアント、小人パルームそして、悪魔の7つの種族がそれぞれの国を持っていた。ある日突然、悪魔族が大進行を始め、その圧倒的な力に、ヒューマン以外の国は滅んでしまう。悪魔族は降伏を認めず、すべての種族を捕食してしまうので、各種族の生き残りはヒューマンの国に集まり悪魔族に抵抗した。だが、戦況は覆せず、ヒューマンの国も半分を失った。
　そんな中、英雄ダンジョウが転移してきた。ダンジョウは、部隊の再編、戦闘方法や武器の見直しなど、数々の変革を行い戦闘は膠着状態に。さらに、8大魔女が降臨し、ヒューマン側につくと、遂には戦況を覆した。そして、悪魔族をマウンペアに追い込むと、それ以外をヒューマンの国とした。
　少数民族と化したその他の種族は、ヒューマンとの共存の道を選ぶ。ただリザードマンなど、その異形のせいで受け入れられない種族は、ヒューマンと距離をおいた。ハーピーも例外ではなく、忌み嫌われ、怖られがれ、国家からは魔物として、討伐対象になっている。その為、さらに数を減らし生き残った者は、こうして人気のない森にひっそりと暮らしていた。

　アリアドネは、かつての戦友の多くが、そういう事態になっていることを嘆いていた。

「アリ姉様が、領主に会いたがらない理由が分かりました。」
（領主が悪い訳じゃ、ないのだけどね。）

　ヤスオは、ハーピーの洞窟に到着した。洞窟の中は薄暗く人の気配がしない。

「あのー。」

　洞窟を覗き込み、声をかけた。奥の方で、何かが動いたように見えた。

「そなっちは、何者さぁ。」

　いつの間にか背後に回り込み、マウントを取ってきた。ヤスオは、冷静に両手を上に向け、交戦の意思がないのを伝えると、質問に答えた。

「俺は、ヤスオ、冒険者だ。人の子がいるように見えたけど、保護しているのかい？」
「確かに、人の子を保護しているさぁ。そなっち、の目的はそれかさぁ？わっちの討伐じゃないかさぁ？」
「討伐対象を助けるか？その様子だと、俺が渡した薬はよく効いているようだけど。」
「……分かったさぁ。そなっち、の言う通りださぁ。」

　ハーピーはヤスオの前に移動し、その姿をヤスオに見せた。そして、ハーピーが呼びかけると、洞窟の奥から子供が姿を現した。それは、1人ではなく、4人もいた。

「すまないが、名前を教えて欲しい。」
「わっちか？わっちはサーチェと言うさぁ。」
「サーチェ、この子達は何なのだ？」
「魔物に襲われ、森に潜んでいたのを保護したさぁ。1人、間に合わなかったさぁ。」
「魔物が襲うのを見ていたのか？」
「ミノタウロスさぁね。2人と馬1頭ぺろりと平らげたさぁ。この子達もやばかったから一人ずつここまで飛んで運んださぁ。」
「4人を助けてくれてありがとう。この4人を俺が預かってもいいか？」
「もちろんさぁ。保護をしたけど、これからどうしようかと困っていたさぁ。」

──グッ、キュルキュルキュル。

　ヤスオの腹が派手に鳴った。それが伝染し、子供達の腹も鳴り始めた。

「何か、食べ物を採ってくるさぁ。」
「待ってくれ。食べ物なら、たくさんある。一緒にどうだ？」
（串焼きは、出さないでよね。）
「食べ物、どこにあるさぁ？」

　ヤスオは串焼きを出そうと思ったが、思いとどまった。調理パンやサンドウィッチにした。子供達は4日ぶりのまともな食事に、手が止まらない。中には涙する子もいた。子供達は、全員男の子。ダニエル、ボイ、ニーニョ、レンと名乗った。
　サーチェは、初めて食す料理に困惑していて、食べ方や食べられる箇所が分からず固まっていた。しばらく子供達の食べる様子を観察して、かぶりつけばいいのかと真似をしてみる。

「何さこれ、美味いさぁ。こんな、食べ物があったさぁ？ヤスオっち、どこで収穫したさぁ？」
「これは、収穫した物を加工して作った料理と言うものだ。その辺に、生えている物じゃない。」
「ヒューマンがこれを作ったさぁ。すごいさぁね。ヤスオっちも、さっきの攻撃魔法に、今の解放魔法、…」

「サーチェ。」