魔剣が作れるおっさんは、今日も魔力が帯びた剣を生み出したがらない。

第22話 オッサンは、見栄を張りたがる

「それにしても、本当にここは人が多いですね」

　攻略を目的としている彼女には、こちらをお目にかかる機会も少ないのだろう。

　第二の箱庭が見つかって早五年、こちら側に移住しているものも増えている。
　今後も、こちらの人工は更に増加していくだろう。

「あぁそうだな、第二の箱庭の冒険者。その中でも八割程はここに居るんじゃないか？」

　人が大勢入れると言うことは、魔物に囲まれる機会が減り、何かがあっても守ってもらえるかもしれない。

　命の安全性だけで言うなら、ドゥジエーム第二のダンジョンより、まずこちらのダンジョンが上だろう。

「それって、何人ぐらいなんですかね」
「いや、人数までは流石に分からんよ」

　ギルドなら把握しているかもしれないがな？
“作る者”からしたら、ここに居る人の数は、然程重要ではない……。

「ところで、マサムネさんの用事って何ですか？」
「なんだ、それを今聞くのか？」
「はい、今聞いちゃいます！」

　まぁ……彼女からしたら、無事に向こうに護衛を完遂する事が重要であって、どうして行くのかは、先ほどの俺のように重要ではないか。

　それに俺も、具体的な目的は彼女に説明していなかったな。

　俺はアーセナルに付いている、一番小さなポケットの中からあるものを探し出す。

「コレなんだがな」
「それって……」

　手に持ち出したのは、青く透明な石、ビー玉よりは大きく、拳骨げんこつよりは小さい、そんな大きさの石だ。
　そう、これは──。

「──あのゴーレムの額についていた石だ。何かが分からず売れなくてな？　それを今から、腕の立つ鑑定士に見せに行くところだ」

　得たいの知れないものを高値で買うものはいない。それ所か、相当な安値を提示されるのは目に見えているからな。

「ん？　でもあの時見たのは赤色だった──って、その為に私にお金を払ってまで第一の箱庭まで向かうんですか!?」
「あぁ、そうだが……何か？」

　先を歩く彼女は歩みを止め、頭を抱えため息混じりに呟いた。

「そんな理由じゃ、今回の報酬はマサムネさんからいただけないです……価値が分かったら売って、この前みたいに分配するんですよね？」
「分配はもちろんする。それと護衛の料金は君の働きに対しての報酬だ。それと、一度出したものを引っ込めさせないでくれ、格好がつかないだろ？」

　俺は目の前のサクラの背中を小突く。
　歩みを止める彼女に、前に進めと要求するように。
　
　そして、その手で動かぬ彼女の頭を撫でてやると、サクラは俺の隣を歩き始めた──。

「──オッサンはな、見栄を張りたがるものなんだよ。可愛い子の笑顔が見れるなら、安い買い物だ」
「な、なんでそうすぐ思ってもいない事を……本当、口説いているわけじゃ無いんですよね？」

　上目使いで俺を見る、サクラの動揺する姿につい笑みが溢れる。
　まぁ、素直な彼女が気を使う気持ちも分からぬわけではないからな……。

「どうしても、折り合いがつかないか？」
「つきません……マサムネさん、なんかずっと損してる気がするから。そんなの、そんなの仲間とは言えないです！」

　……そうだよな？　本当の仲間なら、お互いに平等でありたいと思ってしまうよな。

「じゃぁ考え方を変えようか、これはビジネスだ。今後とも君は、ダンジョンで生計を立てるだろ？」

　俺の問いかけに、彼女は頷き答える。

「鉱石や爪、皮や牙は武器の素材にもなる。それを俺に君が、直接俺に卸してくれ、もちろん適正価格で買いとる。そうしてくれれば、またヨハネに脅迫されなくて済むからな？」
「……わかりました。出来る限り、マサムネさんの所に持っていく様にしますね？」

　パーティーを組んでしまえば、なかなか難しい条件だろう。
　ただ、こうでも言わないと、納得してくれそうにもないしな。

「──ほら、次の階が見えたぞ？」

　俺が指さす先には、二層へ続く鉄の扉と、一件の小屋が姿を現した。

　今回の移動では、この先が難所になる。お話はこれで終いだな。