プレイヤーズゲーム 〜生徒たちの挑戦〜

第23話 暗転の初陣

1. 静かなる幕開け

十月、岐阜の秋空の下。五日間にわたる国体がついに幕を開けた。
涼賀と拓海は公欠を届け出、戦地へと向かった。桜須学院の校内でも、二人の活躍を願う声で溢れていたが、初日の速報サイトに貼り出された「4×100mリレー予選のオーダー」を見た陸上部員たちは、目を疑った。

「……え、涼賀先輩が補欠？」

奏人が声を震わせる。男子4×100mリレー。エースであり、いずれかの走順を任されるはずだった涼賀の名前が、登録メンバーから外れ、補欠へと回っていたのだ。

「まさか……でも、100mもあるし、きっと温存してるんだよ」

萌歌は不安を打ち消すように呟くが、学校にいる部員たちの間には、得体の知れない動揺が広がっていった。


2. 涼賀、執念の予選

会場。男子100m予選。
涼賀は、左足の「ラグ」を抱えたままスターティングブロックに足をかけた。痛みはない。しかし、脳が「行け」と命じてから、足が地面を蹴るまでの間に、やはりコンマ数秒の不気味な空白がある。

「オン・ユア・マークス」

「セット……」

パン！

スタート。しかし、涼賀の反応は、かつての彼からは考えられないほど鈍かった。

「……っ！」

中盤で必死に巻き返そうとするが、フォームがどこかギクシャクしている。地面からの反発が、うまく推進力に変換されない。周囲の選手たちが涼賀の視界から先へ抜けていく。
結果は、組3着。
全体タイムでも下位の方だったが、辛うじて「+a（プラスアルファ）」の枠で明日の準決勝進出を決めた。ゴール後、涼賀は膝に手をつき、荒い息を吐きながら地面を睨みつけた。

（届かない……自分の足が、遠い……！）


3. 孤独なケアと、拓海の到着

その夜。涼賀は宿舎の一角で、トレーナーに必死の形相で足のケアを頼んでいた。
「どこか痛むのかい？」と聞かれても、「いや、ただの張りです」と強がることしかできない。
準決勝は明日。ここを突破しなければ、決勝という名の引退試合には辿り着けない。涼賀は暗い部屋で、大夢からもらった「激励の解析」を何度も読み返していた。

一方、水泳会場。

レースを翌日に控えた拓海が、会場入りを果たしていた。
プールサイドから見つめる、国内最高峰のレース。爆発的な水しぶき、狂気すら感じるトップスイマーたちの眼差し。

（……いい刺激だ。ここなら、俺はもっと速くなれる）

拓海は、自らの内に眠る闘争心を静かに研ぎ澄ませていた。涼賀が抱える深刻な異変など、今の拓海の耳には一切届かない。ただ、明日、同じ岐阜代表として戦う親友に恥じない泳ぎをする。その一点だけが、彼を支えていた。


4. 運命の二日目へ

涼賀は、マッサージ台の上で目を閉じた。
左足の感覚が、暗闇の中でさらに希薄になっていくような錯覚に襲われる。

「明日だ……。明日、全部ぶつける……」

執念で繋いだ準決勝への切符。
そして、満を持して出陣する絶対的な静寂の王、拓海。
それぞれの運命が、二日目の朝に交錯しようとしていた。