［第一巻完結！]清心館女学院の探偵事情～銀髪の名探偵『日ノ宮雪乃』謎は解けても恋は解けない～

薔薇と少女と、図書室の秘密

八章『午後二時、煙の向こうで』

時刻は二時を告げようとしていた。

おばあちゃんの終活……その事実を遠く感じながら二人とも黙ったままだった。
携帯から立て続けに通知音。先輩は緊張を帯びた顔で画面を見つめている。

「どう……でした？」

「家からの折り返しに骨董店の名があって、お店にも確認が取れたわ」
そう言うと、画面を見せてくる先輩。

・品名：マーガレット・サーヴィス
・金額：一セット三十八万円
・場所：駅前の骨董店
・骨董店へ連絡：三丁目△△家から買い取りとの事。

それだけが簡潔に書かれていた。

「旅行用トランク、手放したティーセット、空の花瓶、それから、手の怪我。徐々に性格が変わっていったおばあちゃん。わたしには何が何だかわかりません」

率直に今の自分の気持ちと考えを口にした。

「思い出を作りたくて、元気なうちに旅行にでもいくつもりだったんでしょうか？」

わたしは聞いた。
「もかちゃん、幽霊屋敷の事をわすれてるわ」

先輩の短い一言。

「だって、それはケイやみんなが言ってる、つまらない都市伝説ですよ……？」

「ごめんなさい。ちょっと待って……」

先輩はわたしが持ってきた薔薇の包み紙をじっと見つめていた。

「今日、午後二時。初日の幕が上がる時刻――」
「あの人が舞台を再演するとしたら、今だ」

その呟きが、何を意味するのか理解できず、わたしは黙って見つめ返すしかなかった。先輩は何かに気づいたようだった。その表情がただ事ではない事を物語っていた。携帯を取り出すと急いで電話をかける。

「消防でしょうか？はい、火事です」
「至急お願いします。一刻の猶予もありません」
「三丁目の……はい、その住所で間違いありません」

先輩の囁き声に隠された焦りを感じ取り、胸の中の不安がゆっくりと広がっていく。

「失礼いたします……。ええ、静香先生には、私の方から」

丁寧な挨拶をしてから電話を切る。先輩は部屋の隅から戻ってくると、困ったような顔をして黙り込んでしまった。また無言の時間が流れる。

先輩は表情を硬くしたまま、静かにお茶を注いだ。カップを持つ手がわずかに震えていた。そのお茶は、先輩自身を落ち着ける為のもの、わたしにはそう見えるのだった。

窓からの風に、微かな煤の匂いが混じっている。焼却炉で何かを燃やしているのだろうか。

ふいに、さっき先輩が電話で言っていた、火事のことが頭をよぎった。三丁目って言ってたけれど……わたしは不安を必死で打ち消した。

どちらからともなく話し始める。夏の大粒の雨の名残のように。ぽつ、ぽつと二人、たわいもない会話。

先輩の生い立ち――
ずっと療養していて、高校まで学校は休みがちだったこと……。

最近になって食事制限が解けてね……と嬉しそうに教えてくれた。

わたしの事も話した。
特に部活の、文芸部の部誌にのせる小説の題材に悩んでいること。

さっきの電話の静香先生とはわたしが所属する、文芸部の御影先生のことだろうか？なぜか、その事を直説聞くことはできなかった。

顧問の先生には、まだ一度しかお会いしたことがない事。それだけを話した。そんな、初対面の学生同士が話すように続けていった。

遠くからは運動部の掛け声と鳥の鳴き声。
カチカチカチと時を刻む秒針の音に合わせて先輩はテーブルに触れる。

静寂を破るのは一本の校内放送と携帯の通知。

『三丁目で住宅火災発生』
『念のため生徒は自宅への連絡と……』

「繰り返す。三丁目で住宅火災発生」

放送が終わっても、わたしの耳の奥で炎が燃え続けていた。
――それは、きっと胸の奥にも燃え移っていた。