［第一巻完結！]清心館女学院の探偵事情～銀髪の名探偵『日ノ宮雪乃』謎は解けても恋は解けない～

放課後密輸事件

二章『十月三十日十四時・中央公園』

「白鷺しらさぎさん、お話の途中でしたね」
いつもと同じようでいて、ほんの少しだけ違う、先輩の声だった。

「この如月きさらぎ萌花もえか嬢は、私のそばで様々なことを手伝ってくれるんです。ホームズに寄り添うワトスン博士のようにね」

安心させるようなふんわりと、人を惹きつける微笑みを浮かべた。

「あなたが持ち込まれたお話でも、きっと役に立ってくれると信じているんですが」

「いかがでしょう？」

「改めて、同席のお許しをいただいても？」

白鷺さんと呼ばれた女生徒は静かに頷いた。

『赤髪連盟』だ。雪乃先輩に目線を送りながら、わたしは心の中でつぶやいた。

先輩と目が合った。わたしを映す夕暮れには、喜びが躍っていた。こうした密かな引用は二人だけの秘密。

『赤髪連盟』は言うまでもなく『シャーロック・ホームズ』の一編だ。

わたしに背を向けていた黒髪の女生徒が立ち上がった。一年の廊下で、揺れるポニーテールを見かけた気がした。

「ごめんなさい、初めまして。一年Ａ組の白鷺しらさぎかなえです」

丁寧な挨拶に慌てて返事をした。

「如月萌花です。よろしくお願いします」

わたしは雪乃先輩の隣、ソファの空いた席に腰を下ろした。先輩は、誰にも気づかれないように、そっと体を寄せてくれる。

「萌花ちゃん、準備はいい？」

「いつでもどうぞ」

わたしは、事前に取り出していたメモ帳を先輩に見せた。

先輩は満足げに頷くと、またお茶を一口。

かなえさんは緊張した様子だったが、すぐに話を続けた。

「それは十月三十日の午後のことでした」

「文化祭の直前で部活も休みでしたから、自主練をしに中央公園に行きました。そこで見たのは不思議で……いえ、不気味な光景でした」

彼女は記憶を振り返りながら、ゆっくりと言葉を選んだ。

「その日、公園にいたのは普段とは全く違う人たちで……」

「初老の夫婦や中年の女性が、真剣な表情で携帯を覗き込んでいました」

「その人たちは何か話していましたか？」

先輩の問いかけ。
かなえさんは膝の上で指を絡ませ、不安げに視線を落とした。

「その言葉を書き留める時、緊張して手が震えて……」

彼女はかすかに唇を噛んだ。

「思い出せる限り話してみます」

『孫が受験だから、ピンク絶対ゲットしなきゃ！』
『色レア96』
『手に入らなかったら、あの子泣くわよ』
『交換残り3』

わたしはその言葉を書き留めた。

「私が聞き取れたのは、こういった話し声でした。でも時折、怒鳴るような声も混ざっていて……」

かなえさんは言った。わたしはメモを続ける。

「揉め事の内容は聞き取れましたか？」

雪乃先輩の真剣な問いかけ。

「印象に残っていた言葉があります」

かなえさんは頷いて続けた。

「初老の男性が携帯の画面を苛立たしげに叩き、『繋がらない』と何度も呟いていまして」

「また別の中年女性は『A3017に送ったのに一体どうなってるの？　今日が最後なのに――』と焦った声を出していました」

「その女性の後ろから、その男性が小声で呟いていました」

「Aじゃなくて10だよ。103017って送らなきゃ……」

「『103017』の直後に、周りから『色違い』『96』『ピンク』って声が重なって……」

「“A”“30”“17”も雑談の数字に紛れて、いまの“A3017”はただの数字列みたいに聞こえました」
「私はとっさに、その数字と時間だけはメモを取りました」

かなえさんは、そのメモを表示した携帯の画面を見せてくれた。

何かの引換番号みたいだな、わたしはそう思った。

わたしはその数字A3017＝思い込み？103017が正しい？A=10とかなえさんの言葉をメモに記載した。

かなえさんが一通り話すと、室内の空気が僅かに変わったようだった。

「普通ではない、何かの取引や犯罪に見えたんです」
その言葉は秋風とともに、わたしの胸をざわめかせた。

そう言い終えると、彼女は軽く肩を震わせた。

雪乃先輩は、何も心配はいらない。そんな微笑みを浮かびながら話し始めた――でも、わたしの胸にはなぜか、小さな棘が刺さったままだった。

あの日、届かなかった言葉の残り香のように。