森の大樹の魔法使い茶寮

16、初めてのお客様（４）

「ノワ君はどんな料理が好きなの？」

「美味い物ならなんでも」

　魚の鱗を落としながら尋ねるリルに、まったく参考にならない回答をするノワゼア。

「うーん。じゃあ、スイウさんはどんな料理をノワ君に出してるの？」

　訊き方を変えてみると、狐耳少年は「むむっ」と眉を寄せて、

「あいつは何を持ってきても、塩焼きか塩茹でにしかしない」

　シンプルな調理法だった。

（あまり凝った料理はしないのかな？）

　それにしては、炊事場には道具も調味料も飲食店並みに揃っているのに、とリルは内心首を傾げる。

「スイウさんも炊事場ここで料理するの？」

「我が食材を持ってきた時はな」

「魔法で作らないのかな？」

「魔法を使う方が面倒なことは自分の手でやるのだそうだ」

　魔法使いといえど、何でも魔法に頼るわけではないらしい。

「お料理は魔法の方が面倒なのか。パンは作れるって言ってたけど」

　ぽそりと呟いたリルに、ノワゼアはぎょっと目を見開いた。

「は!?　スイウはまたパンを作る気なのか！」

「ううん。作れるって聞いただけで……って、またってことは、ノワ君はスイウさんのパンを食べたことがあるの？」

　聞き返すと、ノワゼアは三角耳をペタンと伏せて震え上がる。

「あれをパンと呼ぶな！　真っ当なパンへの冒涜だぞ。あれは小麦粉から作られた厄災の権化、この世に存在してはならん」

　……一体、どんなシロモノなのだろう……。
　天の祝福を受けた霊獣をここまで怯えさせる物体なんて、逆に気になる。

「まあ、今日は街で買ったパンがあるから安心してね」

「うむ、街のパンなら間違いない。ふわふわもちもちでキツネ色なのもいい」

　他愛もない話をしながらも、リルは鱒の内蔵を処理し、身を切り分ける。

「あとは火を通せば出来上がりだけど、野菜がないのが寂しいなぁ」

　呟いた言葉を、ノワゼアが耳聡く聞きつける。

「そうか、魚以外にも草を持って来ればよかったな。この森には人が食べられる草がそこかしこに生えているのだが」

「本当!?」

　それはいい情報を入手したとリルは喜ぶ。家主が無頓着な分、店子が自ら食料を調達せねば。

「すぐに採取に行きたいところだけど。今回はもうお腹ペコペコだから、炊事場ここにある塩と香辛料スパイスだけで料理しちゃうね。えっと、火打ち石は……」

　薪を用意し、火をつけようと道具を探すリルに、

「そんな物いらん」

　ノワゼアが隣に並んで、トンッと竈の縁を叩いた。すると、薪の下から火が噴き出て、勢いよく燃え始めた。

「わっ、すごい！　ノワ君も魔法が使えるんだ」

　思わず拍手すると、彼は「いいや」と首を振る。

「我の魔法ではない。この竈に宿る魔力の作用だ。火をつけたいと願えばつく」

「へぇ、便利」

　湯が沸く水差しと同じ原理だろうか？
　竈は二基あり、一基はノワゼアが火をつけた。だから……。
　リルは大きく深呼吸して、心を鎮めた。そして、精神を集中して冷たい竈の縁をトンッと叩く。

「火よ、つけ!!」

　…………しーん…………。

「……リル、竈に嫌われてるのか？」

　ノワゼアの憐憫の眼差しを浴びつつ、リルは燻りもしない二基目の竈の前に膝をついた。