森の大樹の魔法使い茶寮

19、初めてのお客様（７）

「まあ、お前達の爛ただれた出会いは置いておいて」

　誤解を誤解のままにして、ノワゼアは話を続ける。

「お前達は夫婦なのか？　一緒に暮してるのだろう？」

「まさか！」

　リルは慌てて否定する。

「確かに一緒に暮してるけど、なんにもないです！　私達の関係は、雇用主と給仕人というか、家主と店子というか……」

　いざ言語化しようとすると難しい。しどろもどろなリルに、ノワゼアは「ふむ」と顎に手を当てて、

「とりあえず、恋仲ではないのだな？」

　ブンブンともげるほど首を縦に振る人間の娘に、狐耳少年はポンッと手を叩いた。

「それならばリル、我と結婚しよう！」

「お断りします」

「なっ!?」

　瞬殺されて、ノワゼアは尻尾をぼわぼわに膨らませる。

「何故、断る？　我のどこに不満があるのだ？　耳か？　尻尾か!?」

「いや、耳と尻尾はむしろプラス要素なんだけど」

　もふもふは愛くるしいことこの上ない。

「では何故即答した？　礼儀として一度持ち帰って熟考する案件だろう！」

「……持ち帰るも何も、ここが私の家なんだけど……」

　無茶な要求にリルは苦笑を零してから、真顔に戻した。

「私、ノワ君のこと何も知らないし、ノワ君だって私のこと知らないでしょ？　いきなりプロポーズは受けられないよ」

　彼女なりの精一杯の真摯な返答に、ノワゼアは子どもっぽく頬を膨らませる。

「……では、もっと知り合ったら、結婚してくれるのか？」

「まずは結婚抜きで知り合いたいな」

　ノワゼアは眉間にシワを寄せて難しい顔をしてから、カップに残っていた想織茶を一気に飲み干した。

「分かった。今日のところは引き下がろう」

　彼には少し高めの椅子を飛び降りると、ドアへと向かう。

「馳走になったな。リル、次はでっかいイノシシを捕まえてくるから、楽しみにしておれ」

　犬歯の目立つ白い歯を見せて二カッと笑うと、ノワゼアは外に出ていく。

「鱒、ありがとう。また来てね！」

　リルが開けたドアから声を掛けると、長い尻尾をたなびかせて木々の中に消えていく黒い狐が見えた。

（驚いたけど、お料理もお茶も喜んでくれたみたいで良かった）

　程よい疲れと充足感に、リルは閉めたドアを背にため息をつく。

「可愛いお客様でしたね。食材を持ってきてくれて助かりました」

　食器を片付けだしたスイウを、リルは隣で手伝う。

「ノワ君はよく来るんですか？」

「たまに」

「他にはどんなお客様が来るんですか？　みんな、いい人ですか？」

　浮かれて見上げるリルに、スイウは上目遣いに、

「他はもっと……実体がない」

「……実体？」

　リルの背筋に冷たいものが流れ落ちた。