森の大樹の魔法使い茶寮

29、水のこと（４）

　涼しい風が、水場が近いことを教えてくれる。
　樺の林を抜けると、草花に囲まれた泉が見えた。

「わぁ」

　陽の光に色を変えながらさざめく水面にうっとりしてしまう。泉に近づこうとして、リルはふと足元の花に気付いた。

「これ、もしかして【月の映る水面草】じゃない？」

　瑞々しいまんまるの葉には、乾燥して結晶になった茶葉の面影が残っている。

「こんな風に自生してるんだ。初めて見た！」

　思わぬ発見に大はしゃぎのリルの肩を、狐少年が叩いた。

「リル、あれ」

　言われて顔を上げると、さほど広くない泉の真ん中で、腰まで水に浸った女性が佇んでいた。淡い水色の長い髪に、青白い頬。体のラインに添う光沢のあるドレスを纏った彼女は、俯いてはらはらと涙を流していて……。

「大変！」

　リルは慌てて泉に駆け出した。

「そこのあなた、大丈夫ですか!?」

　呼び掛けながら、服が濡れるのも厭わず水の中を進んでいく。しかし、水を含んだロングスカートが足に纏わりついて上手く歩けない。それでも無理矢理足を動かしていく。

「今助けますから！」

　リルが必死で彼女に手を伸ばしていると、

「リル！」

　肩にのしっと、黒狐の幼獣が飛び乗った。

「何をとち狂っておる？　よく見ろ、あれは人ではない！」

　耳元で怒鳴られ、少女は我に返る。よく見れば泉の女性はうっすら背景が透けていて……。

「ゆ、幽霊!?」

「いや、精霊の類だろう」

　リルの言葉をノワゼアが訂正する。どちらにしろ、肉体がないのは確かだ。

「おい、そこのお前！」

　狐姿のノアゼアは、半透明の女性に向かって吠え立てる。

「ここで何をしている？　人間を惑わせて泉に引き込んで喰らう気か!?」

　剣呑な声にも、女性はぼんやりと魂が抜けたような顔で涙を零し続けるだけ。

「面妖な奴だな。リル、戻ろう」

　無視されて不機嫌に吐き捨てるノワゼアを「ちょっと待って」と制し、リルはおずおずと彼女に話しかけた。

「あの、何かあったんですか？」

　心配げな響きの声に、女性の顔が少しだけリルの方に向く。

「とても悲しそうだから。私、魔法使いの大樹の家でお世話になっているリルと申します。何かお力になれることはありますか？　私でよければ話を聞きますよ」

　真摯な言葉に、女性は少しだけ目を見開いて、

「あの方とのお別れが辛くて……」

　鈴の音のような澄んだ声でぽつりと零す。

「あの方？」

　聞き返すリルに、女性は泉の畔ほとりに視線を送る。そこには風にそよぐ草花と、黒ずんだ倒木だけ。あれは、柳の木だろうか。

「あの方というのは、どちらに？」

　もう一度聞き返すと、彼女はか細い声で、

「そこに臥《ふ》している……」

　再度リルが畔を確認しても人影はなく、横たわっているように見えるのは、柳の倒木だけで……。

（あっ）

　リルは頭の中の硬い殻が割れた気がした。ここは魔法使いの棲まう碧謐の森。人間の常識に当てはめてはいけない。

「あの方って、あの柳の木のことですか？」

　女性は肯定の代わりに青い目を伏せ、涙を落とす。

「事情を聞いていいですか？」

　極力声のトーンを柔らかくして尋ねるリルに、女性は小さく頷いた。