そして、弟は兄を殺すことにした。

第三章

二つの悪い報せ（高雅視点）

「それがしが宿を取っていた寺で、偶々雅次様一行と居合わせご一緒したのですが、そこで……突如、雅次様の瞳の色が山吹に変わられまして」

　愕然とする。

　稀に、イロナシの瞳が突如山吹色に染まり、山吹に変異することがあると聞いたことがあったが、まさか雅次が、しかも今、変異するなんて。

　天地がひっくり返った心地がした。
　なぜなら。

「あ、ああ……それでは、・雅・次・様・が・新・し・い・世・継・ぎ・で・、・殿・は・廃・嫡・」

　作左の後を追ってきた家来の一人が、震える声で呟く。
　それを聞き、他の者たちも顔面蒼白になる。

　武門の習いとして、イロナシが突如山吹に変異し、他に山吹がいなかった場合、その者が問答無用で御家の嫡男となる。
　事前に決められていた嫡男を廃嫡にして。

　つまり、俺・と・雅・次・の・立・場・が・完・全・に・逆・転・す・る・。

　そのことにも衝撃が走ったが、一番に思ったのは――。

「おいっ、誰かいるか」
　俺が大声で人を呼ぶと、すぐさま家来の一人が駆けつけてきた。

「今・す・ぐ・雅・次・を・連・れ・戻・せ・っ・」

「……は？　雅次様を、でございますか？　しかも、今すぐとは」

「今すぐだ。急げっ」

　俺を立派な世継ぎにするために己の全てを擲ってきた雅次が、この事態をどう考えるか。
　想像するだけでも血の気が引く。

　早まった真似はしないよう、しっかり言い聞かせないと……。

「無・理・で・ご・ざ・い・ま・す・」　
　家来たちに指示を出す俺に、作左が声を震わせながら首を振った。

「おそらく、もう……手遅れかと」

「！　それは、どういう……」

　まさか、雅次はもう自ら命を絶ってしまったのか。
　恐る恐る訊き返すと――。　

「このことについて、それがしは急ぎ、殿にお知らせして指示を仰ぐべきだと言いました。しかし、雅次様お付きの者たちが、さ・よ・う・な・こ・と・を・し・た・ら・雅・次・様・が・殿・に・殺・さ・れ・る・と・喚・き・出・し・ま・し・て・」

「何っ？　俺が雅次をだとっ？」
　そんなこと、絶対にありえない。

「はい。作左は勿論、そのことを重々承知しております。ゆえに、何度も言い聞かせましたが、彼奴等は聞く耳を持ちませぬ。雅次様が山吹となれば、殿は全てを失う。ならば、このことが世に知れる前に雅次様を殺そうとする。それが人というものじゃと」

　確かに、そういう話は聞いたことがあるし、人づてに聞けば、さもありなんと思うだろう。
　だが、俺は違う。俺と雅次は……っ。と、憤る俺の耳に届いたのは。
　

「挙げ句、家・房・に・守・っ・て・も・ら・お・う・と・ま・で・言・い・出・し・て・……っ」

　聞き捨てならない言葉に、俺は思わず作左の胸倉を掴んでいた。

「今、なんと言うた？　雅次を、家房に守ってもらうだとっ？」

「は、はい。家房は雅次様の舅。必ずや殿から守ってくださると」

「馬鹿なっ」

　家・房・が・俺・か・ら・雅・次・を・守・る・？・
　何・を・ど・う・や・っ・た・ら・そ・ん・な・こ・と・に・な・る・。・

「そう喚いている者たちは、蔦殿に付き従って高垣より参った者たちでございました。ゆえに、さような血迷うたことを」

「雅次は？　雅次はそれに対してなんと言っていた」

「それが……雅次様は山吹に変異したせいか、臥せってしまわれました。それをいいことに、彼奴等は雅次様を高垣の許に連れて行こうとして……止めるそれがしを口封じのため殺そうとまで致しました。ゆえに、このことだけでもお伝えしようと、崖から飛び降りて何とか逃げ帰ってきた次第で」

「では、雅次は今……」

「申し上げますっ」
　作左の言葉をかき消すように、また別の家来が駆け寄ってきた。しかも、

「ただいま、高・垣・家・房・様・よ・り・ご・使・者・が・参・り・、・か・よ・う・な・文・を・」

　そう言って、文を差し出してくるではないか。
　一瞬、目の前が真っ暗になった。

「と、殿……」
　作左の怯え切った声で我に返る。

　……そうだ。
　このまま突っ立っていたって何もならない。

　まずは、家房が何を言ってきたのか確認して、これからの策を練らねば。

　しかし……っ。

　――嬉しいのです。兄上が、助けに来てくださったことが、どうしてか……自分でも、変だと思うほど嬉しい。

　家房に襲われそうになっているところを助け出した時、そう言ってしがみついてきた雅次が思い出され、全身の血が冷えていくのを感じながら、震える手で文を受け取った。