殿下のとんでもない事情

鳥の鳴き声

「殿下、私はどのくらい眠っていたのでしょうか？」
　
「30分くらいだ。あまりに目が覚めないので、抱えて医者に見せるところだったぞ」
　
「目覚めて本当に良かったですわ」
　
　抱えられて医務室に行くなんて恥ずかしすぎるわ。
　
「それで、俺のことはわかったか？」
　
「わかったと簡単に答えていいような内容ではありませんでした。ですが、殿下がそんな中でも真っ直ぐに育ったのが、私は嬉しかったです」
　
「理解してくれたと思っていいのだな？」
　
「はい、私なりに理解しましたわ。ですが、私にだって意地はありますわ。理由があったからといって、今までのことを水に流すことはできません。殿下がおっしゃるように、政略としての結婚は、私も貴族ですからお受けいたします。それでよろしいでしょうか？」
　
「今までのことは俺も反省した。正直、自分のことばかり考えて、相手の思いなど考えていなかった。本当にすまなかった。これからは精一杯の償いをしていく。だから俺を受け入れてほしい、リン」
　
「な、何を仰るのですか？先ほども言ったように、王家が結婚を望むのであれば私はお受けします」
　
「俺はリンの心もほしい。そして共に国を支えたい。それに、リンとの間に子供もほしい」
　
「な、なんですか、それではまるでプロポーズのようではないですか？」
　
「そのつもりだ。こんな気持ちは初めてなんだ。リンも俺が嫌いではないだろう。いや、好きなはずだ」
　
「嫌いではありませんが、好きとまでは言い切れません」
　
「わかった。今はそれで充分だ。頬に軽くキスをしても構わないだろうか？」
　
「まあ、そのくらいでしたら許します」
　
　私が答えるよりも先に、殿下が私の頬に軽く触れるだけのキスをした。胸が熱くなるのを感じた。ドキドキ、心臓の音がうるさくて、殿下に聞こえていないか少し心配になる。
　
「リン、俺の胸に手を当ててみろ。俺の心臓もいつも以上に大きく動いている」
　
「な、……」
　
　殿下はそう言って、私の唇に軽く触れるキスをした。
　
　バチン
　
　思わず口より先に手が出てしまいましたわ。
　
「痛いぞ、リン。でも、これでリンは俺のものだからな。他の誰かに触れさせたくない」
　
　いたずらっぽく殿下はそう言って、大きな声で笑った。
　
　全く、油断も隙もないんだから。
　
　でもそう言いながらも、殿下とのキスは正直、嫌ではなかった。
　
　夜になると、マンドル妖精国の女王陛下だけではなく、私と同じくらいの陛下のお孫さんも食事の席についていた。
　
「孫のハウルとその妻のメリルよ。私の跡継ぎでもあるの。仲良くしてちょうだい」
　
　ハウル殿下とメリル妃殿下は20歳と同じ歳らしい。女王陛下とは姉弟のようにしか見えないけれど、実際は孫なのよね。
　
「もしよければ、明日は市場をご案内しますよ」
　
　ハウル殿下が優しい笑顔で誘って下さったので、殿下も私も頷いた。
　
　ハウル殿下は女王陛下によく似ており、美しい。メリル妃殿下は美しいと言うよりは、愛らしい方だと思う。
　
　早朝から市場に行くと言うので、私は早めに就寝することにした。
　
　ピッピピ、ピッピピ
　
　朝だろうか、綺麗な鳥の歌声が聞こえてきた。その歌声は1羽だけではなく、数羽の鳥が合唱をしているかのような、美しく優しい音色だった。身体が少しずつ暖かくなっていき、自然に目が覚めた。
　
　一羽の小さな鳥が私の肩に飛んできて、頬にすりついてきた。
　
「可愛いわ。どうしたの？」
　
　チュチュ、チュン
　
　何を言っているかはわからないけれど、私は小鳥の頭をそっと撫でた。
　
　しばらくすると、鳥たちは広い空へ羽ばたいていった。
　
　朝食を食べていると、女王陛下が私と殿下に歩み寄り、小声で囁いた。
　
「リンは鳥たちから、素晴らしい才能を授かったようね」
　
「えっ？」
　
「そういえば、朝方、リンの部屋の方から鳥の歌が聞こえてきたな。おめでとう、リン」
　
「ありがとうございます？」
　
「なんで疑問系なんだ？」
　
「どんな才能なのかわからないんですもの……」
　
「そうね、その才能はどちらかと言うと、ガーディンのためのものかもしれないわね」
　
　ますますわからないわ。
　
「女王陛下、教えていただいてもいいですか？」
　
　殿下が聞くと、陛下は優しくニッコリ笑って答えてくれた。
　
「魔力吸収（ガーディン専用）と表示されているわ」
　
　なんですか？それは……。初めて聞きますわ。
　
「多分、身体の一部が触れていれば、ガーディンの余分な魔力を吸い取ってくれるのではないかしら。もちろん、リンの身体に害はないわ。でも吸い取った魔力を利用して、リンは魔道具とか作れそうよ。魔力の変換ができるなんて、本当に素晴らしいわ」
　
　ますますわからないが、魔道具が作れるのは嬉しいかも……。でも、殿下は隣でご満悦のようだった。
　
　朝食を終えると、ハウル殿下とメリル妃殿下と4人で、約束通り市場に向かった。
　
　小さな市場だが、所狭しに商品が並べられており、見ているだけでも楽しい。
　
　新鮮な果物や魚は持って帰れないから、木彫りの置物とか買おうかしら？
　
　木彫りを眺めていると、ハウル殿下に呼ばれて私は石屋さんのテントに行った。
　
「メリルと喋っていたんだが、これはどうかな？リンの髪の色にとても似合う。もしよければ、私とメリルから贈りたいのだが、どうだろう？」
　
　他の商品とは値段が明らかに違う。それにこれは、マンドル妖精国でしか産出されない貴重な石だわ。
　
「このような高価な物をいただくわけには参りませんわ。お気持ちだけで充分でございます」
　
「いいんじゃないか。その石は身代わり石と言われていて、リンの身を守ってくれる。俺も子供の頃に女王陛下にいただいて、ずっと身につけているよ」
　
　殿下はそうおっしゃるが、私は殿下の婚約者に過ぎない小娘だわ。
　
「もらってください。そして結婚したら、それを身につけてまた我が国に遊びにきて下さい」
　
　メリル妃殿下にまでそう言われて、結局、私は頂戴することになった。
　
　今度来る時には、私はとっておきの鞄でも作って持ってこよう。いや、魔道具の方がいいかもしれないわね。
　
「俺はこれを贈るよ」
　
　殿下が手に持っていたのは、腕輪だった。
　
「ガーディンは本当にリンに夢中なんだな。そんなに彼女を縛りたいのかい？」
　
　縛る？まさか、殿下はそんな趣味を持っているのかしら？
　
「そのような言い方をすると、リンが誤解しますわよ」
　
　メリル妃殿下がそう言うが、腕輪の正体はなんなんだろう？
　
　メリル妃殿下が私にこっそりと教えてくれた。
　
「他の殿方を寄せ付けない腕輪ですわよ」
　
「却下よ、絶対に却下よ」
　
　しょんぼりした殿下は、次に違う物を持ってきた。
　
「これならいいだろう」
　
　私がメリル妃殿下の顔を見ると、また教えてくれた。
　
「それは幸運を呼ぶと言われている腕輪よ。マンドル妖精国の古語で文字を刻まれているの。それに小さな魔法石も入っているわ。見る限り愛情を高める石だと思うから、恋人からの贈り物としてはとても良いと思うわ」
　
　殿下が目を輝かせているのが、尻尾を振った犬に思えて、私は腕輪を受け取ることにした。あとは、マンドル国の古語の本と魔道具作成の本を数冊。家には木で出来た妖精を形どった置物、メロンナとイザベルには魚の干物をお土産として買った。
　
　こうして、私はマンドル妖精国の買い物を満喫した。
　
「本当に楽しかったわ」
　
「ああ、そうだろう。また来ような、リン」
　
　殿下は私の手を握りながら、そう言ったのだった。