「だから結婚は君としただろう？」

11 きちんと考えた。

　それは仕返しというよりも、事実を突きつける、が正しいかもしれない。



　アンドリューたちは、きちんと考えていた。
　ホンス家のこれからを。

　ホンス伯爵家を継げるのは――血は、プリシラとリリアラに。
　その他には……――。


　考えの一つ目は。
　プリシラが婿を、アンドリュー以外の男と結婚して、ホンス家を継ぐこと。
　これが一番、彼ら以外が納得し、平穏に終わる道だった。
　アンドリューが叫べず拳を――手のひらを自ら傷つけるほど堪えても。プリシラが夜ごと涙を流しても。

　考えの二つ目は。
　一つ目と同じくアンドリューが責任をとるため、二度と触れたくないリリアラ妻を連れてホンス家を出るが、プリシラもまた出て――修道院に行こうと――ホンス家を縁戚のどなたかに引き継いでもらうこと。
　それは、プリシラもまた、アンドリュー以外の男に――だったから。
　これもまた、平穏に終わる道だったろう。
　二人の純愛の末に。


　考えの三つ目。
　アンドリューもまたホンス家から出るが、縁を切り、リリアラに新たに婿を迎えるように整えること。三年間の責任を果たしたのちに。
　――そして……。


　そうして、彼らは三つ目を選ぶことにした。

　そちらがその気なら――責任などしったことか。むしろ責任をとったアンドリューの決意を踏みにじったのはリリアラたちだ。


　アンドリューとプリシラははじめは一つ目を、決意していた。
　やはり血統は大事だから。
　プリシラはホンス家を継ぐように育てられた。それは領民たちの納めてくれている税金や領地の収益によって。
　だから、罪なき彼らに苦労は……と。

　だけど親は、妹は、そんなプリシラではなく、自分たちがこのまま引き継ぐつもりであるという。

　確かに、リリアラもホンス伯爵の血統である。継ぐ資格は――ある。

　しかし、不意に気がついた……気がついてしまった。

　プリシラを嫁に――ホンス家から出すと言う彼らに。


　こいつらに引き継がせたら、逆に領に、民に迷惑なんじゃないか？　苦労かけるんじゃないか？


　と。
　それは、そう。
　家名に泥を塗り、王家にも縁あるフェアスト公爵家にも睨まれている。
　そんな家に、先はあるかというと。
　……どうだろう。

　はじめアンドリューがそんな屈辱的な目に遭ったことを公表するのはと、フェアスト公爵家の皆は悩んだのだが――ホンス伯爵家のプリシラ以外の理解していない様子に、やはり怒りが勝った。
　アンドリュー自身の考えの元に。


　そうして。
　ホンス伯爵家のやらかしは、今や主だった貴族には知られることとなり。
　それにどうしたって結婚式直前に相手が変更になったことなど、噂にならない方がおかしい。
　フェアスト公爵家は「どうして？」と遠回しに尋ねられると、ただ正直に、ありのまま、やられたことを話した、だけである。


「――……と、いうわけで。リリアラは姉の婚約者を寝取った阿婆擦れと、未だ皆さまのご記憶に」

　そしてアンドリューとプリシラは、ただただ、被害者、と。

「そんな女に、まともな相手が現れるか……はてさて？」

　それがアンドリューの復讐であった。

　己がそんなことをされた屈辱的な目で見られることはある。
　相談した大伯父に「そんな肉を切らせて骨を断つどころかどっちも腐るような。もうちょっと冷静になりなさいよ」と呆れられた。確かにもっと上手いやり方があったろう。それができなかったのはまた、アンドリューの未熟さだろうか。

　実際に、かわいい方の妹が相手になってよかったね、何て慰めを――理解不能に揶揄ってくるものたちもいたが。「では貴方はその一度のためにかの薬を飲めるひと、なんですね」と。次の日より、そうした話が広まり、その相手たちは婚家や己の身内からも白い目を向けられるように。
　それくらいはやり返せるようになり。
　そもそも、王家にも縁があるフェアスト公爵家の息子に、よくもそんな口を聞けたものだ。

　リリアラは三年間、ろくに社交をしていなかった。させて貰えなかった、が。
　その間に自分がまさか。自分たちがまさか。そんな風に見られているだなんて。
「な、な……」
「そんな……」
「でもまぁ、事実でしょう？」
　事実、アンドリューに薬を盛って、寝取った。

　それは変えようもない、事実。

「そしてホンス伯爵家に婿入りしたら、かの薬を飲まされる……とも、何故か噂になっていますね」
　婿入りしたら、一度の交わりのために――種馬として、とんでもない目に遭わせられる。
　そんな噂がまことしやかに、貴族の男たちの中に広まっていた。
　それはアンドリューたちが流したわけではなかったから、聞いたときには驚いたが。アンドリューとマリスは……まぁ仕方ないよねと、放置している。まぁ仕方ない、仕方ない。本当かもしれないし。

「まぁ、私もホンス伯爵家には世話になりましたから」
　それは色んな意味で。
「そして貴方がたが遊んでいる間にきちんと、しておきました」

　きちんと。
　ホンス伯爵家の未来を考えて。

「伯爵家の跡取りを決めておきました」

　アンドリューの左手の人差し指にはめられた黄金造りの指輪がきらりと光る。
　それは王家より与えられている、ホンス伯爵家の家紋の印章が彫られた指輪だった。


　――それは、プリシラより正式に譲られたもの。