薬屋アトリエハーバル

第3章

第１５話 近づく波音

　今日もアトリエハーバルは騒がしい。
「ねぇ、クロエちゃん。あの薬は、どうなったのぉ？」
　ミレイユはいまだに三日に一度は店に現れては、セドリックやクロエにちょっかいを出していた。
「おじさんに、もう作っちゃダメって言われちゃいました……」
　クロエは不満そうに口をとがらせ、じとりとセドリックをにらむ。
　その視線に、セドリックはいつものようにため息をついた。
「当たり前だろ！　自分ひとりで使うならまだしも……危険すぎるっ！！」
「でも、効果はすごかったでしょ？　ふふっ……あれ、私のイチオシの薬草なのよぉ～。手に入れるの、けっこう苦労したんだからぁ」
　ミレイユはイタズラっぽく笑いながら、自慢げに胸元に手を当てた。
「おいッ！！　やっぱり、お前の入れ知恵かッ！？　ほんとに余計なことを……っ！　……それに俺は使ってないからな！！」
　セドリックは、クロエから薬と、それに使われた薬草類もまとめて没収していた。その中には、この辺りでは滅多に手に入らない高価な薬草も混じっていた。
「えー！？　もったいないわね～。あれ、すぅっっごいんだからぁ！　使ってみればよかったのにぃ……ふふっ」
　クロエもミレイユの横で勢いよくうなずいている。まるで子分のような振る舞いに、セドリックは背中にひやりとしたものを感じた。
　慌ててクロエの腕をつかみ、自分のほうへ引き戻す。
（ミレイユみたいな化け物が増殖したら困る！！　死活問題だ！！）
　そんな思いでの行動だったが、ミレイユは相変わらずニヤニヤと微笑み、クロエはなぜか頬を赤らめている。
（なんだ！？　この空気はッ！？　最近……アトリエハーバルがどんどんおかしくなっていくような気がする……）
　セドリックは深いため息をついた。

「それで、お前はいつまでここにいるんだよ」
「う～ん……いつまでにしようかしら。ふふっ、セドリックが寂しいなら、いつまでもここにいてあげるわよぉ」
　ミレイユは王都で調薬師として働いているのだが、なぜかこの小さな町に長く滞在している。
「おじさんは、私がいるから寂しくないっ！！」
　クロエが勢いよく割って入り、セドリックとミレイユの間に立ちはだかる。
　ミレイユは微笑みながら、クロエを抱きしめるように撫でまわす。
　それを見て、セドリックが慌てて割って入る。
　だが、今度はセドリックとミレイユの距離が近づき――。
　それを見たクロエが、またもやふたりの間にぐいっと割って入った。
　――そんなやり取りを、三人は今日も懲りずに繰り返していたのだ。
　――ゔゔんっ。
「あの……」
　店の入り口から、咳払いとともに男性の声が聞こえた。
　セドリックはハッとして、慌ててカウンターに出る。
「うるさくて、すみません。何かお探しでしたか？」
　そこに立っていたのは、騎士団の制服を着た二人の男性だった。
　一人は二十代前半くらい、もう一人はクロエとそう年齢の変わらない十代の若者だ。
「お取込み中、失礼しました」
　少し怪訝そうな表情で、年長のほうが口を開いた。
「最近、このあたりで不審者の情報が相次いでいまして。調査と警備の一環として、ご挨拶に伺いました」
「それは、ご丁寧にありがとうございます」
　セドリックはすぐに応じる。
「若い女性の被害が多発しておりますので、どうぞお気をつけください」
　二人の騎士は軽く頭を下げると、足早に店を後にした。
「……だそうだから、お前たちも気をつけろよ。帰りは、しばらく俺が送っていったほうがいいかもしれないな」
「ほんとぉっっ！！？」
　セドリックの言葉に、クロエは目を輝かせて飛び跳ねるように喜んだ。
　その隣で、ミレイユがニヤニヤと妖しく笑う。
「どんな変態さんがうろついてるのかしらぁ～。怖いわぁ～。うふふっ」
（お前のほうが十分怖いよ……）
　セドリックにしてみれば、ミレイユのほうがよっぽど危険に思えた。
（騎士団のみなさん！　ここに！　お探しの変態が、ここにいますっ！！　捕まえてあげてくださいっ！！）

　翌日も、騎士団のひとりが見回りついでに顔を出してくれた。
　クロエと年が近そうだった、あの少年だ。ついでに薬をひとつ欲しいらしく、店の入り口でクロエが対応してくれていた。セドリックは薬房から、その様子をちらりと覗いている。――なぜか、ミレイユも一緒だった。
「あの子……とっても可愛いわぁ～」
「お前……ほんとにやめろよ……」
　微笑むミレイユの横顔を、セドリックはまるで化け物でも見るかのような目でにらみつけた。
「ノアくんっていうんだってぇ。十四歳の見習い騎士だそうよぉ。クロエちゃんの一つ上のお兄さんね。……ねっ、セドリック！　クロエちゃんと同世代の、将来有望な男の子よ。……大丈夫かしらね？　ふふっ」
　セドリックは眉間にしわを寄せ、黙ってミレイユをにらむ。
（な、何言ってんだ……！？　それが俺に何の関係があるんだよ……）
　
　そんな世間話を薬房で続けるセドリックとミレイユをよそに、クロエは真面目に接客をしていた。
「……それでしたら、こちらがいいかと思います」
　クロエは、ノアに傷薬用の軟膏を手渡す。
「ありがとうございます。見習いは傷が絶えないものでして、治りが早いものは助かります」
「訓練しながら町の警護まで……本当にありがとうございますっ」
　クロエはにっこりと、営業スマイルを浮かべてお礼を言う。
　まっすぐに微笑みかけるその笑顔に、ノアは少しだけ頬を赤らめながら応じた。
「微力ながら、町の皆さんのお役に立てればと思います。……ただ、まだ不審者は捕まえられていないので、夜道にはくれぐれもお気をつけください」
「はい、ありがとうございますっ」
　クロエはあどけなく微笑んだ。
　真面目な見習い騎士の少年ノアの胸が、思いがけず、小さく跳ねる。
　それが営業スマイルだとわかっていても――その笑顔は、まぶしかった。

「あ、ほら見て！　クロエちゃん、笑ってるぅ～。ノアくんったら、もうクロエちゃんにメロメロじゃなぁ～い？　ねぇ、ちょっと！　……意外とお似合いなんじゃない？　あのふたり。ふふっ」
　ミレイユはセドリックの肩をバシバシと叩きながら、ふたりを指さす。
「何が言いたいんだよっ！！」
　セドリックは苦い顔をしながら言い返すが、ミレイユはそんな彼の頬をつついたり、のぞき込んだりして、からかい続ける。
　そんなふたりの様子に、クロエがふと気づいて振り返る。
　その横顔を、騎士見習いの少年ノアが静かに見つめていた。

　アトリエハーバルに、新たな波が静かに近づいてきていた。