香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

睡蓮の夢

残酷な池

「……これは？」

　見せてもらったそれを手にし、軽く摘まむ。白いそれは、とてもふわふわとしていて柔らかかった。少し力を入れただけでぺちゃんこになってしまうほどのそれを、香　麗然コウ　レイランは曹朱ツァオジュに見せる。

「曹朱ツァオジュ、これって……？」

「麩ふだな」
　
「お麩？　それって、お吸い物とかに入ってる、あれのこと？」

「ああ、そうだ。これは、園にいる鯉たちの餌としても使われている……っ！？」

　二人の視線が池に注がれた瞬間、どちらもが絶句した。橋の上まで進み、池を見下ろす。

「……っこれは！」

「な、何だっぺさ。これ……」

　池には気持ちよさそうに泳いでいる鯉……ではなく、水面に浮かんで微動だにしない魚たちだった。
　これを目の当たりにし、曹朱ツァオジュは言葉を失う。
　しかし香　麗然コウ　レイランは違った。彼女は濡れるということすら忘れ、池の中へと自ら飛び込む。後ろからたくさんの悲鳴が聞こえてくるけれどそれを無視し、バシャバシャと音を立てながら池の中を進んだ。そして一匹の鯉を手にし、池から出る。

「香　麗然コウ　レイラン、君はいったい何をしている！？」

　曹朱《ツァオジュ》は革鎧を脱ぎ、上着を彼女へとかけた。

「……かわいそうに。この子たち、もう死んでるわ」

「……そうか」

　曹朱ツァオジュは急いで兵たちと宦官かんがんに、鯉たちを墓へ埋めるよう命じる。男たちはバタバタと、埋葬まいそうの準備をした。
　
　そんな青年の姿を目で追いながら、香　麗然コウ　レイランは物思いに耽ふける。

　(金明ジンミン妃の日課、か。もしかして……金明ジンミン妃が自ら毒を仕込んだ？　……ううん。そんなことする理由がわからないわ。ただでさえ、この子は孤立しているって聞くし。そんな状態で、自分をさらに追いこむようなことするかしら？)

　幼い少女にとってここは敵だらけの場所だ。そのような場所で、自らの首を締めるようなことをするだろうか？　 たとえしたとしても、何の得があるのか。
　金明ジンミン妃に視線を置いた。
　少女はガタガタと震えている。何度も「違う私じゃない。どうして誰も信じてくれないの？」と、泣きながら呟いていた。

　(あの姿が演技だなんて、とても思えないわね。そうなると……これの犯人は、別にいるってことになるわよね？)

　少女から預かった恋の餌を見つめる。ふと、そのと──