香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

金明《ジンミン》妃の侍女

合格、不合格

　他の女性たちは大きな扉の前だったり、他にいくつかある部屋の前に集められた。

　(……これは、いったいどういうことだっぺ？)
　　
　たまたま一緒にいる女性と顔を見合せる。
　そのとき、出入口の扉が開いた。そこにいた数人の女性たちは兵たちに道を塞がれ、邸の外へと追いやられていく。

「廊下にいる二名、そして各部屋の前の者たち。君たちは合格だ。よって、これからそれぞれの配属先へと案内する。ただし。出入口の前にいる貴殿らは不合格者である。早々に帰られよ！」

　その瞬間、有無をいわさずに扉が閉まった。扉の外からは抗議、そして泣き崩れる娘たちの声がする。けれど扉は開くことはなかった。

　(あー……落とされた子たちの悲痛な叫びですら、この人たちには聞こえてないのね？)

　少しだけ、不合格者たちに同情してしまう。

　邸の中に残っている兵たちは感情を見せない。女性の泣き声など毎年のことだと言わんばかりに、淡々と次へ進んでいった。

「香　麗然コウ　レイラン、楊凛ヨウリンの二名はこちらへ。これから仕える妃、金明ジンミン妃の元へと案内する」

「え！？　金明ジンミン妃！？　ほ、本当だべか！？」

　黙々と業務をこなす兵をよそに、香　麗然コウ　レイランは両手を挙げて喜ぶ。ともに合格した楊凛ヨウリンという少女と一緒に、廊下を渡っていった。

「あ、そういえば……おら……じゃなくて。私は香　麗然コウ　レイラン、あなたは？」

「楊凛ヨウリンです」

　妃の元へつく間の自己紹介をする。

　楊凛ヨウリンという少女はまだ幼く、年の頃は十二歳前後のよう。背は低く、香　麗然コウ　レイランの肩よりも下だ。少しばかりのふくよかな体が特徴の、かわいらしい少女だった。
　丁寧な口調。そして女の子らしいおしとやかさがあり、香　麗然コウ　レイランは悶えてしまう。

「んんー！　かわいいっぺ。あ、私は十五歳なんだ。楊凛ヨウリンは、十二歳ぐらいかしら？」

「え？　あ、えっと……わ、私も十五歳、です」

　恥ずかしそうに言った。

　香　麗然コウ　レイランは彼女と視線を合わせ、ともに頑張ろうと誓う。

　そうこうしていると、前を歩く兵の足がとまった。踵を返し、香　麗然コウ　レイランと楊凛ヨウリンを交互に凝望する。そして新たな扉を背に、彼女たちへと忠告をした。

「ここから先にいるのは、皇帝の妹君でもあらせられる金明ジンミン妃だ。君たちはこれから、金明ジンミン妃の侍女として働くことになる。くれぐれも、失礼のないように」

　すっと、二人の横を通りすぎる。振り返ることなく、香　麗然コウ　レイランたちを置いていってしまった。

「……ど、どうしましょう？」

「どうするも何もないわ。さあ楊凛ヨウリン、これから頑張りましょう！」

　率先して、眼前にある扉をたたく。すると中から「入りなさい」という、女性の声が聞こえた。
　二人は意を決して扉の中へと足を踏み入れる。