香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

誘拐事件勃発

決意

　金明ジンミン妃は強く首を左右にふった。そして頭を下げ、賊を捕えた兵たちを見送る。
　曹朱ツァオジュは踵きびすを返した。すると……


「…………あ、あの！」

　金明ジンミン妃が声を上げる。少女へと向けば、金明ジンミン妃は唇を噛みしめていた。

「曹朱ツァオジュ様、わたし──」


　■　■　■　□　□　□

　妃誘拐事件から一週間が経った。
　香　麗然コウ　レイランは殴られたこと、誘拐されたことが精神的に参ってしまったよう。しばらくの間、高熱で寝込むこととなった。そして一週間ほどが経ち、ようやく体調も回復してきた頃……

「お姉様、氷、ここに置いておきますね？」

　桃色の服を着た幼い少女が彼女の部屋へと訪れ、水を置いていった。桶おけの中にある布をぎゅっと絞り、それを香　麗然コウ　レイランの額へとつける。
　この少女の名は金明ジンミン。かわいらしい笑顔が似合う幼い少女だ。
　
「ありがとう……っていうか、もうほとんど熱は治ったんだけど」

「駄目です。しっかりと寝てください」

「はーい」　

　渋々と、布団の中へと潜もぐる。ふと、あることを思い出し、顔をひょっこりと出した。

「……そういえば、妃、辞めたんだって？」

「はい。わたしには文武不相応ですし……元々、妃になりたかったわけでもありませんから」

「そっか。それで今は、侍女見習いってわけ？」

「ふふ。はい」

　金明ジンミンは子供らしい笑顔で笑う。

　金明ジンミンは亡き皇帝の命を受け、妃になっていた。けれどそのことが原因で、少女は後宮に潜む闇に巻き込まれてしまう。幸いなことにその事件が切っ掛けで、金明ジンミンは妃を辞退する決意を固めることができた。
　本来ならば妃を辞めた時点で後宮を去らなければならないのだが……前帝の娘でもあり、現皇帝の異母妹という立場から、特別に後宮に住むことを許された。
　そして希望だった侍女になったという。

「憧れていた権姜クォンカン、そしてお姉様、二人に追いつきたいんです。今のままのわたしじゃ、本当に何もできなくて……」

　二人の優しさ。そして真まことの強さを知る少女だからこそ、地位よりも夢を追いかけることを選んだのだろう。

　香　麗然コウ　レイランは「そっか」と、微笑んだ。