香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

白い妃

悪巧みは行列をとめる

　香　麗然コウ　レイランは悪巧みを含む笑みをした。そして背伸びして、曹朱ツァオジュの耳元に唇を近づける。

「ふふ。いいのかしら？　そんな態度でいるなら、あなたの苦手なものを、大声で言っちゃうわよ？」

「……なっ！　そ、それは……」

　形勢逆転とはことことか。
　先ほどまで優位にたっていた曹朱ツァオジュが、驚きながら慌てふためいていた。
　
「ふっふっふっ。皆さーん！　聞いてくださーい！　この仏頂面な男、曹朱ツァオジュは、実はかみな……もごっ！？」
　
「お、俺が！　お前が後宮内を出歩くときは、侍女と俺が付き添うから、他はいらないと陛下に頼んでおく。な！？」

　香　麗然コウ　レイランの口を塞ふさぐ。いつもの冷静さをなくし、額から汗をだらだらと流していた。

　香　麗然コウ　レイランはコクコクと頷く。

「ふふ。じゃあ、お願いね？　今から早速、実行してもらいたいわ」　

「何！？　それは……うっ！　ぐっ……わか……た」

　負けを認めた瞬間、彼女とともにいた宦官かんがんや兵たちを手で追い払った。
　彼の正体は知っている者は肩をすくませ苦笑い。知らない者たちは不思議そうに小首を傾げていた。それでも彼らは曹朱ツァオジュを信頼しているようで、軽く拱手してその場から去って行く。
　この場に残ったのは侍女の金明ジンミン、兵の曹朱ツァオジュ、そして妃の香　麗然コウ　レイランだけだ。三人は視線を交わしつつ、目的地へと向かうことにした。


　香　麗然コウ　レイランの隣に曹朱ツァオジュが並び、その後ろを金明ジンミンがついていく。
　
「……ところで君は、どこへ向かおうとしているんだ？」

「ん？　四夫人の内の三人のところ、かしら」

「……そう、か。ならばまずは、白の妃ところへ行った方がいいな」

「白？」

「ああ。この後宮には、四夫人がいる。それぞれ、色と守護獣も存在している。君の住んでいる……香死妃かしひの宮みやは朱雀宮すざくきゅうと呼ばれている」

　四夫人の宮みやは皇帝が住む殿でんを中心に、それぞれ東西南北に分かれていた。
　香　麗然コウ　レイランの宮は南に位置していて、建物は全体的に朱あかい。そして鳥を守護獣としていた。
　
「確かに言われてみれば……この宮って、鳥が多いわよね？」

　大きな庭の木々に、たくさんの鳥がとまっている。