香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

雪原の狼

お忍び大作戦

「君も、人のことは言えん立場だろう？」

「確かにそうだけど……」

　(あー言えばこう言う。何なの、この人は？　そんなに、王都の外に出たいのかしら？)

　ついていくという言葉を覆くつがえさない曹朱ツァオジュに、香　麗然コウ　レイランは少しだけ疲れを覚える。ぐったりとなりながら金明ジンミンに助けを求めれば、少女は苦笑いしていた。

「あなた。どうしても、行きたいの？」

「当然だ！　あの山には伝説の狼とやらがいるのだろう！？　見てみたいからな。それに……」

「……？」

　ちらっと、視線が香　麗然コウ　レイランへと向けられる。よく見ると、彼の耳は先まで真っ赤になっていた。

「……変な人。えっと……」

「ともかく！　俺も行くと言ったら行くからな！　俺……いや。皇帝の権限を持って、妃の君とともに行く！」

「えー？　拒否権なし！？　というか、そんなことに皇帝の権力使うのは違うんじゃないかしら？」

「いいや。違わない！」

　有無を言わさずな勢いだ。

　彼のあまりの気迫に、香　麗然コウ　レイランは戦おののいてしまう。怒られた仔犬のようになり、金明ジンミンの後ろに隠れた。

「……あっ。いや……す、すまない」

　熱くなったことを自覚した曹朱ツァオジュは心の熱を、すーと冷ましていく。頭をポリポリ掻いて、情けないまでに香　麗然コウ　レイランに謝っていた。

　香　麗然コウ　レイランはどうしてそこまで必死になっているのかと尋ねる。けれど彼は顔を真っ赤にさせるだけだった。

「……変な人。まあ、いいわ。あなたが一緒に行くということにして、金明ジンミンもついてくるわよね？」

　唯一の侍女でもある少女を誘う。

　金明ジンミンは喜んでついていくと言った。ただ直後に「あっ」と声をあげる。曹朱ツァオジュに視線を送った後、彼を手招きしてひそひそ話を始めた。

「……ああ。そういえば、そうだったな」

　話を聞いた直後、彼はがっくりと肩を落とす。香　麗然コウ　レイランへと向き直り、軽く咳払いをした。

「行く気満々なところ悪いが……あの山は今、深刻な問題をいくつか抱えている。その内の一つが、一番やっかいでな」

「やっかいって……どんなふうに？」

「……どう、伝えたらいいのか迷うが。今のあの山は、迷うんだ」　

「……？」

　迷うだけならば、いろいろと事前対策をしてからでも問題ないはず。香　麗然コウ　レイランは困惑しながら、曹朱ツァオジュの話に耳を傾けた。