香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

雪原の狼

迷いの山

　朱の宮の庭でシマエナガたちの指導っぷりを目撃した後、彼女たちはあきれながらその場を去った。そして談話室にて、問題の山について話し合う。


「お姉様はご存知ですか？　あの山とこの後宮には、切っても離せない繋がりがあるということを」

　香　麗然コウ　レイランの純粋な質問に答えたのは曹朱ツァオジュではなく、金明ジンミンだった。少女の手には櫛くしが握られていて流れるような動作で香　麗然コウ　レイランを姿見の前に座らせる。
　櫛で彼女の艶やかな髪を梳とかしていった。幼いながらも慣れた手つきで、乱れていた髪を見事に整える。

「いいえ、知らないわ。私は、この辺り出身ではないし。それで？　どんな繋がりがあるのかしら？　あー。未知の謎が待ってると思うと、ウズウズしちゃう！」

「……お姉様、楽しんでいらっしゃいますよね？」

「当然よ！　何事も、全部楽しまなくちゃ。……それで？」

　逞たくましく人生を遊び尽つくす。それが香　麗然コウ　レイランの生き方だった。
　金明ジンミン、そして曹朱ツァオジュも、彼女のそんな明るい性格を理解しているのだろう。彼らは諦めたように苦笑いして、香　麗然コウ　レイランに山のことを伝えていった。

　【雪狼山せつろうざん】は、ほぼ一年中雪に覆われた山でもある。ただそれだけなら、気候の問題からということで納得がいくだろう。
　しかしこの山はそうではなかったのだ。山そのものが迷路のように要り組んでいる。さらには、一度入ったら 出て来れないというおまけ付きだった。

「え？　じゃあ、山向こうの港町とは、どうやって交流してるの？」

「王都から南に進み、【雪狼山せつろうざん】を迂回うかいしている。何年か前までは、普通に登山できていたのだがな。いつのまにかそういった不思議な術に覆おおわれてしまい、今では南を大きく迂回しなければならなくなっている」

　北には旧王都がある。けれどそこは濃い霧に覆われてしまい、前が全く見えない状態となっていた。足場も悪く、底なし沼まであるという。
　
「どちらにせよ、南は相当時間がかる。北はとても ではないが、進め場所ではないんだ」
　
　八方塞がりとはこのことか。
　曹朱ツァオジュ……いいや。眠曹ミエンツァオが皇帝の座につく前から、これらは続いていた。解決策などありはしない。あるのは山を迂回うかい。たったそれだけだった。

「ふーん。そんなことになってたんだ……」

　(でも、このままじゃいけない。そう思ったから……一族の私がいるからこそ、何ができる。きっと曹朱ツァオジュは、そう思ったのね)