香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

第三章 雪山へ

一族の秘密

『一応、言っておくわね？　曹朱ツァオジュ、あんたは國のためにとか言っているけど……この山の結界を解除したら、封印されていたあるものが解き放されるわ。そうなったら、人間じゃあ対象できなくなるわよ？』

　この山はある者を封印しておくために結界を張っている。それを解除するということは、その存在を解き放つ意味を持っていた。彼ら、あるいは彼女たち人間に、封印された者を倒す力があるのか。

　いつものおちゃらけた、かわいい鳥の姿はない。あるのは小さいけれど凛々りりしい、美しい翼を持つ何かだった。

『言っておくけど、あたしたちの助けは期待しないでよ？　それこそ専門外のことだし、用途が違うもの』

「用途？」

　【やきとり】は胸をはる。そして香　麗然コウ　レイランの手のひら乗った。つぶらな瞳で人間を見つめ、ジュリリと鳴く。

『そう。用途よ。あんたも知ってるでしょ？　あたしたちは、死者の声を聴くの。そして、あの世へと送る。それがあたしたち、シマエナガの役目なのよ』

　ジュリリ、ジュリリと、何度も鳴いた。

　香　麗然コウ　レイランは自分の一族について、最低限のことしか知らない。教えてもらえないからだ。後宮へ来たのも修行の一貫として、母オモニに命令されたからにすぎない。
　それでも後宮で過ごした日々は彼女にとっては本物だった。たくさんの出会いや別れ。ときには体をはって少女を助けたときもあった。それらを体験したことにより、香　麗然コウ　レイランは少しずつ成長できている。そう実感していた。
　けれどそれは表面的なものにしか過ぎず、一族の大きな秘密には辿り着けていない。

「【やきとり】、【もち】、教えてほしいわ。私たち一族って、本当は何なの？　線香を使って死者の魂を導く。そう、聞かされていたけど……本当に、それだけなのかしら？」

『ええ。そうよ。もっともそれは、あんたたち人間に対して。だけどね』

「……？」

　意味深な言葉だった。けれど香　麗然コウ　レイランにはその言葉の意味がわからないまま。
　小首を傾げながら、【やきとり】のふわふわな羽毛を撫なでた。

　すると【やきとり】はにっこりと微笑み、玄偽シエンイを凝視する。

　玄偽シエンイは頷き、背負っている琴を雪の上に置いた。腰を下ろして座り、琴を弾きはじめる。