香死妃(かしひ)は香りに埋もれて謎を解く

最終章 我愛你(ウォーアイニー) すべての謎を解くために

繋がっていく線

　侍女たちを連れて皇帝の元へと訪れた香　麗然コウ　レイランは謁見えっけんの間に案内された。
　皇帝の眠曹ミエンツァオが玉座に腰かけると、香　麗然コウ　レイランたちは膝をついて拱手する。

「陛下、この度はお時間を作ってくださり、ありがとうございます」

「構かまわぬ。して？　我に何の用だ？」

「その前に、人払いをしていただきたく存じます」

「…………あい、わかった」

　彼の低い声が響いた。眠曹ミエンツァオが片手を上げた瞬間、兵や宦官かんがんたちは拱手して部屋は出て行く。




　香　麗然コウ　レイランと侍女四人、そして曹朱ツァオジュの姿になった眠曹ミエンツァオ。この五人だけが、広い謁見の間に残された。

「で？　わざわざ人払いをして、何の話があるというんだ？」

「曹朱ツァオジュ、あなた、本当に皇帝のときと偉い違いね？」

　皇帝と一般兵。その二役をやり続ける曹朱ツァオジュに、香　麗然コウ　レイランは苦笑いものだ。
　そして軽く咳払いをし、玥ユェを前に出す。

「ん？　その者は確か、楊周ヤンヂョウの元から君の侍女になった女性だろう？」

　この妙齢みょうれいの女性が一体何だというのか。彼は首を傾げる。

「うん。そうよ。長年侍女をやってるだけあって、すっごくしっかりしてるから助かってるわ。ただ……」

　玥ユェに目配せした。すると彼女は拱手し、あることを話し始めた。

「──陛下もご存知のとおり、私は長年、楊周ヤンヂョウ妃様の侍女を務つとめてまいりました。ですがその前……楊周ヤンヂョウ妃様の前に私は、とあるお妃様の元で、侍女をしておりました」

　嗄しわがれた声だけれどおっとりとしていて、心が優しくなれそうな響ひびきをしている。そんな玥ユェはスッと目を細めた。

「海羅ハイルゥォ妃様、彼女こそが、私が最初に仕えることになった、お妃様でございます」

「何！？」

　彼の驚きようは無理もないだろう。皇帝とて、侍女一人一人の行方を把握はあくできない。
　ましてや海羅ハイルゥォ妃は先帝の妻だ。その息子で現皇帝の、眠曹ミエンツァオが知らないのも無理はなかった。

「……そう、だったのか。俺は、父上とはあまり喋らなかった。後宮内で遭遇そうぐうしても、挨拶程度しかしてこなかったからな」

　眠曹ミエンツァオは決して父を嫌いではなかった。けれど思想と理念が相容れず、最低限の会話しかしてこなかったのだ。
　彼は今更ながらにそれを後悔こうかいしているよう。けれど首をふって、玥ユェを直視した。

「玥ユェ、そなたが今それを話したということは、海羅ハイルゥォの流産事件に関係しているということと見て、間違いはないのだな？」

「はい」

　玥ユェは話し始める。

　先帝の時代、後宮には三人の医者がいた。一人は中年男性、二人目は王都の外から来た者。そして三人目は……

「この私、玥ユェでございます」

　あまりにも衝撃的しょうげきてきな内容に、一同は言葉を失う。それでも玥ユェは語り尽くしていった。

「私は、海羅ハイルゥォ妃様がご懐妊かいにんなされたと聞き、喜びました。そして海羅ハイルゥォ妃様の御子こが誕生するまでの間、侍女として仕えていたのでございます」

　けれど御子こは産まれることなく、この世を去ってしまう。
　その背景には、ある思惑が蠢うごめいていたらしいこと。
　彼女は見聞きしたことを包み隠さず語っていった。

「あの頃は毎日が、本当に楽しゅうございました。海羅ハイルゥォ妃様は本当に子供が好きで、お腹の御子こに、子守唄を聴かせるほどでした」

　しかしそんなある日、町の外から一人の医者がやってきた。その医者は先ほど語られた、王都の外からの者であった。
　
「……どうやって、先帝に取り入ったのかは存じ上げませんが。その医者は私の仕事……海羅ハイルゥォ妃様の専属医としての役目を、私から奪うばっていってしまったのでございます」

　専属医を降ろされた玥ユェはただの侍女として、海羅ハイルゥォの元で働くことになる。
　ただ、それがいけなかったのだろう。

「私は医者として、激はげしい運動は控えるようにと、申し上げておりました。しかしながら……外から来た医者は、【激しい運動は、御子こが元気に産まれてきやすい。だから、日課の運動は欠かさずやるように】と、伝えてしまったのでございます」

　その結果、海羅ハイルゥォは流産。
　そして玥ユェは側にいながら忠告すらしなかったとされ、医者の免許を取られてしまった。

「……ん？　ちょっと待て。ならば、その適当なことを言ったヤブ医者は、どうしたというのだ？」

　曹朱ツァオジュの疑問はもっともだ。一番悪いのは嘘を教えた医者であって、玥ユェではない。さらにはその医者は玥ユェから専属の地位を奪うばっていったのだ。
　そのような輩やからが処罰しょばつされずに、なぜ、任を解かれた玥ユェが罪を負わなければならないのだろうか。

　香　麗然コウ　レイランも納得がいかないと、何度も強く頷く。

　玥ユェは落ち着いた空気を放ちながら、首を左右にふった。

「……その医者は海羅ハイルゥォ様が流産したとたんに、姿を消したのです」

「……っ！？」　

　誰もが息を詰まらせる。

「結局は、私が罪を背負うかたちになってしまいました。その後私は海羅ハイルゥォ妃様のそばにはいられないと思い、後宮を去る決意をしました。けれど海羅ハイルゥォ妃様は、それをお止めになってくださり……楊周ヤンヂョウ妃様の侍女として、推薦すいせんしてくださったのです」

「……すまぬ。父上の考えなしの行動のせいで、そなたにも、海羅ハイルゥォにさえ、消えない傷を追わせてしまった」　

　曹朱ツァオジュは悔くやしそうに拳こぶしを握った。そして皇帝という立場にいるというのに、簡単に頭を下げる。

　玥ユェは再び首をふり、微笑んだ。

「頭をお上げください。それから、皇帝が簡単に頭をさげてはなりませんよ？」

　ふふっと、微笑する。

　曹朱ツァオジュもまた、彼女の笑顔に肩の荷を降ろしたようで、苦笑いが溢こぼれた。