新人魔導士と過保護な先輩

7.隊長

「あら、早かったのね。お出迎えしようと思って来たのだけれど」

　扉が開いて現れたのは、軍服を身にまとった女性だった。
　40代くらいだろうか。黒髪にすっと伸びた背筋が凛とした印象を与えている。
　後ろにリントより若い女性が付き従っていた。

「おはようございます。フォクナー隊長」

　にこやかに挨拶するユールの『隊長』という言葉に、リントも慌てて深く一礼する。
　笑顔で挨拶を受けた隊長は、リントを一瞥した後、ユールに向き直った。

「彼女が？」
「はい、今年入庁した魔導士で、ロスティア・リントです」
「お初にお目にかかります。魔導士庁、魔導士課のロスティア・リントと申します。よろしくお願いいたします」
「国防省国境警備部ヤトル区隊長のフォクナー・アデリアです。こちらこそよろしく。こちらは、うちの隊員でシエル・トート。何かあれば彼女に」
「シエル・トートです。よろしくお願いいたします」

　後ろに控えていた女性が、隊長の紹介で一歩前へ出る。
　鮮やかなアースアイの瞳が印象的だった。年齢は１８とのことだったが、そばかすが幼さをより際立たせている。

　リントも挨拶を返す中、ユールは隊長と少し離れて話を始めた。
　漏れ聞こえる単語からして、リントたちの予定を確認しているようだ。
　一魔導士の予定を隊長が確認する事に、リントは違和感を覚えた。
　入ったばかりのリントに内情はわからないが、単に部屋を借りているだけではないということなのだろう。

　二人の会話が終わるのを待っている間、手持ち無沙汰にしていたら、シエルと目が合ってしまった。
　とりあえず、にこりと笑んでみると、シエルも同じように返してくる。
　軍と魔導士の関係性がいまいちわからないので、余計な事も言えない。
　お互いににこにことしたまま時が過ぎる。
　この状況、どうにかならないだろうかと模索していると、突如、警報が響いた。

　リントは聞いたことのない音にびくりと体を震わせたが、他の者は慣れているのか、全く動じていない。

「ご報告します」

　警報から間を開けず、隊員が駆けてきた。

「国境付近に魔鳥を確認。小型の雷鳥と思われます」
「ちょうどいいわね」

　隊長の声にユールが頷く。

「私も参加してよろしいでしょうか」
「ええ、もちろんよ。ロスティアさんは私と一緒に上で見学しましょうか」
「大丈夫です。彼女は俺が乗せますから。行こう！リント」
「え、ちょっと…！あ、失礼いたします」

　ユールに手を取られ、引きずられるように部屋を後にする。
　とってつけたような挨拶になってしまったが、隊長は笑って送り出してくれた。

「どこに向かっているんですか？」

　ユールに手を引かれたまま、足早に下へ下へと降りていく。
　石段１段ごとに高さがあって、足がもつれそうだ。

「獣舎だよ。ヒポグリフで雷鳥を追い払うんだ」
「え、」

「魔獣、興味あったんでしょ？近くで見れるよ」

　確かに魔獣は興味があった。あったが、それは飼育されている安全な獣であって、野生ではない。
　走りながら話していたから、息もあがってきた。

「あの、私、ヒポグリフに乗ったことがないんですが！」
「だから、俺と一緒に乗るの！もうちょっとで着くから頑張って！」

　顔は前を向いたままなので、後方にいるリントにユールの表情は確認できないが、声だけで彼が心底楽しんでいることは伝わってきた。



　獣舎に着くと、すでに準備が整えてあった。
　隊員とは顔見知りなのだろう。ユールが挙げた手に、親しげに応じている。
　後ろにいるリントに気づき、軽く会釈をしてくれたので、こちらも同じように返した。
　緊急事態なので、正式な挨拶は後回しだ。
　
　ヒポグリフは馬よりもひと回りほど大きく、がっしりしていた。
　２人で乗っても、十分余裕がありそうだ。

　先にひらりと背に乗ったユールが、リントをひき上げてくれる。
　馬と違い、座った状態で待機してくれていたので、思っていたほど苦ではなかった。
　当然ながら、初心者のリントが前、ユールが後ろだ。
　腰にロープを巻かれ、その先は首輪につながれた。
　転落防止と聞いて、安心感は格段にあがった。

「首輪、しっかり握ってて。行くよ」

　声とともにユールが足で軽く胴を叩いて、ヒポクリフに合図を送る。
　答えた獣は、大きく翼を広げ、一気に空へと駆け上がった。