喪失～失われた現実～

チャプター【14】

　朝の新鮮な空気が入りこむ。
　滝沢は大きく息を吸い、そして吐いた。
　それでいくぶん気持ちが落ち着いた。
　ふと舗道へ眼を落とすと、真向かいの家の老婦人が掃き掃除をしている。
　髪に白いものが目立つその老婦人は、2年前に夫に先立たれた未亡人だ。
　家族はおらず、ひとりで真向かいの家に住んでいる。
　齢は70を越えたあたりだろう。
　隣人として朝の挨拶を欠かすわけにはいかないと、声を掛けようとしたそのとき、老婦人がふい顔を上げ滝沢を見上げた。
　まるで初めから、滝沢がそこにいたことを知っていたかのように。
　滝沢は一瞬狼狽し、それでもすぐに気をとり直して、

「おはようございます」

　笑顔を向けた。
　だが老婦人は、笑顔を返すわけでもなく無言のまま滝沢を見上げていた。

「あの、いいお天気ですね」

　それにも老婦人は答えず、ただ眼を向けている。

　いや――

　そうではない。
　老婦人のその眼は、確かに滝沢へと向けられてはいるが、焦点が定まっていなかった。
　ただ虚ろに、滝沢のいる方角へと眼を向けているだけだ。
　魂の抜けた人間の眼。
　と、
　とつぜん老婦人の身体全体が軋むようにゆがんだ。
　そう見えた。
　だが正確には、老婦人をとりまく空間がゆがんだのだ。
　TVモニターが電波障害を起したように、その空間の磁場がいびつに乱れたといっていい。
　そのとたん、老婦人の顔が変貌していた。
　皺の中に窪んだ眼が、白く濁っている。
　白濁した眼の中央には、瞳孔だけが黒い点となってあった。
　それだけではない。
　髪までが完全に白髪となり、皮膚は灰色に乾ききっている。
　唇は鋭利な刃物で切られたように両端が裂けていた。
　と思うと、その唇の端が異様なほどつり上がった。
　老婦人は笑っていた。
　その容貌は、ゾッとするほど不気味だった。
　まるで死霊であるかのように。
　滝沢は背にぞわりと寒気を覚えて、思わず窓を閉め窓辺を離れた。

（いったい、なんだ……）

　いま見た光景に、滝沢は驚愕した。
　夢を見ているわけではない。
　眼は確実に醒めている。
　意識もしっかりとしている。
　あんなものを現実で見るはずがない。
　ならばなんだ。
　幻覚を見たとでもいうのか。
　それとも、自分自身が幻影を創りだしたとでもいうのだろうか。
　いや、ちがう。
　ただの錯覚に決まっている。
　滝沢はその真相を確かめようと、恐る恐るゆっくりと窓に近づき舗道へと眼を落とした。
　老婦人の姿が眼に入る。
　しかし老婦人は、何事もなかったように舗道の掃き掃除をつづけている。
　ふいに顔を上げることはあっても、滝沢を見上げることはなかった。
　半白髪の髪やわずかに覗く顔も、いつもとどこも変わるところはない。
　やはり、ただの錯覚だったのか。
　だが、ただの錯覚と決めつけてしまうには、それはあまりにも脅威な現象だった。
　たとえそれが幻覚のたぐいであったとしても、滝沢には現実的すぎた。
　それもこれも、あんな夢を見たからにちがいない。

（まったく、なんだっていうんだ……）

　滝沢はまた汗を掻いていた。
　すぐにでもシャワーを浴びたかった。
　粘りつく汗や、脳裡に残る夢の残像や、いま見た錯覚か幻覚のたぐいを、すべて洗い流してしまいたかった。
　滝沢は窓際を離れ、寝室を出ると階下へと下りていった。