もう一度、君に逢いたい

【第7話】

（未来って、ペットだらけなんだ……）

　そんなことを思っていると、トオルの眼が彼女の姿を捉えた。

（あ、律子だ。ううん、違う違う。彼女はもう律子じゃないんだ……）

　気をつけないといけない。
　彼女もやはり、犬を連れていた。
　金色のきれいな毛並みをした大きな犬だ。
　ゴールデン・リトリバー。

　律子もあの犬を欲しがってたな……。
　結婚したら飼おうって……。

　彼女が近づいてくる。
　トオルの胸が高鳴る。

（なんて声をかけたらいいのさ……）

　鼓動が激しくなっていく。
　ゴールデン・リトリバーがぐいぐい彼女を引っ張って、距離がみるみるうちに狭まってくる。

　あッ！

　あまりの引きの強さに、彼女がリードを離してしまった。
　とたんにゴールデン・リトリバーが走り出して、トオルへとまっしぐらに向かってきた。
　
　え？　なに？
　
　逃げ出そうかと思う間も与えられずに、トオルはゴールデン・リトルバーに圧しかかられていた。

「ちょっと、なんだよおまえ」

　ゴールデン・リトリバーは、最愛の人にするように、トオルの顔を舐めまわした。

「おい、くすぐったいよ」

　そこへ彼女がやってくる。

「ごめんなさい、うちのリックが。こら、リック、やめなさい」

　彼女がリードを拾って引くが、ゴールデン・リトリバーはトオルから離れようとしない。

「やめなさいってば、リック、こら」

　彼女は愛犬の首に腕を回し、トオルから引き離した。
　そこでようやく、トオルは解放された。

「もう、リックったら、ダメでしょ！」

　トオルは立ち上がり、身体についた枯葉を払った。

「ごめんねえ。ふだんのリックは人見知りするほうなんだけど、よほど君のことを気に入ったみたい」

　彼女は笑顔を浮かべてトオルに顔を向けると、あっ、という表情をした。

「もしかして君、あのときの……」
「こんにちは」

　トオルはぎこちなく挨拶をした。

「ね、そうよね。あのときの君でしょ？」
「……うん」
「君、私のことを知っているような感じがしたんだけど、っていうか私も、君とどこかで会ったような気がしてならないのよね」
（そうさ、僕たちは結婚するはずだった……）

　トオルは穢れのないまなこで、彼女を見つめた。

「そう、その眼。絶対に見覚えがあるのよ」

　彼女は、記憶の中から探りあてようと、トオルの顔をまじまじと見た。
　すると彼女は、何かに思いあたったという顔をした。

「わかった。君、トオルくんでしょ」

　トオルは一瞬、どきりとした。

　どうして、彼女は僕の名を知っているのだろうか。
　まさか、前世の記憶が甦ったとでもいうのか。
　そうでなければ、僕の名を知っているわけがない。

（僕のこと、思い出してくれたの？）

　トオルのボルテージは上がり、いますぐにでも彼女を抱きしめたい衝動に駆られた。
　だが、トオルのその思いに反して、

「絶対にそうよ。間違いない。小樽の裕三おじさんのところのトオルくんよ。そうでしょ？」

　彼女はそう言った。
　トオルは、あっという間にテンションが下がった。
　けれど、トオルという名に間違いはないのだ。
　トオルはこくりとうなずく。

「やっぱり！ そうだと思ったのよ。そのくりっとした眼を憶えているもの。5年前におじさんのところに行ったきりだけど、私のこと、憶えていてくれたのね」
「うん……」

　君を忘れたことなどないよ。

「ずいぶん大きくなったわね。あのころ君はまだ3歳だったわ」

　ううん、違うよ。
　君が18歳だったころ、僕は20歳だった。
　そしてその年齢のときに、僕たちは出逢ったんだ。

「でも、どうしてこんなところにいるの？　昨日もオフィス街にいたでしょ」
「…………」

　トオルは答えにつまった。
　答えられるわけがない。

「あ、わかったァ。冬休みで、四谷のおじいちゃんのところに来たんでしょ？　小樽は雪が多いから、冬休みも早く始まって1ヶ月くらいあるのよね。小樽からひとりで来たの？」

「う、うん」

　話を合わせることにした。
　親戚の子だと思われていたほうが都合がいい。
　いまの自分をどう紹介していいのかもわからない。

「ひとりでなんて、偉いじゃない。それにしても、私があのお店にいるって、よくわかったわね。もしかして偶然？　そして今日もまた、この公園で会うなんて。偶然にしてはできすぎって気がしないでもないけど……。ま、いっか」
　
　偶然というなら、いまのトオルと同じ年齢の、名までが同じ子供が彼女の親戚にいたということだろう。
　もしかすると、ザイールはそれを初めから知っていたのかもしれない。
　ふたりとリックは歩き出し、近くにあったベンチに坐った。

「でも、会えてうれしいわ。私の名前は憶えてる？」

　リードを指先で遊びながら、彼女は訊いた。

（忘れるわけがないよ。君は律子――だった……）

　それを口にするわけにはいかず、トオルは首をふる。

「そっか。名前までは、さすがに憶えてないか。私の名前はね、朝子。苗字はトオルくんと同じ沢尻よ」

　沢尻朝子。
　その名をトオルは胸に刻む。

「裕三おじさんは元気？　ずいぶんとご無沙汰だけど」
「うん。パパは元気だよ」
「そう。四谷のおじいちゃんは？　いまでもウクレレ弾いてる？」
「弾いてるよ」

　嘘を言っているのがつらい。けれど、いまは嘘をつくしかない。

「小さいころ、よく聴かされたなあ。おじいちゃんてね、ハワイで生れたのよ」
「ふーん」
「でもね、おじいちゃんのパパの事業がうまくいかなくなってしまって、それで12歳のときに日本へやってきたの」
「そうなんだ」

　彼女にはあのころとは違う両親と親族があり、まったく別の環境がある。
　だがそれは、生まれ変わった彼女には当然のことなのだが、トオルにはそれをうまく受け止めることができない。
　というよりは、できるだけその現実を知りたくないという思いが強かった。
　なぜなら、その現実を知ることは、彼女が律子ではないのだということを、思い知らされることに他ならないからだ。
　彼女に逢いたいがために未来へ来たのに、これではまるで、鞭を打ち据えられているようなものだった。
　トオルはうつむいて唇を噛んだ。

「トオルくん、どうしたの？　寒い？」

　朝子は心配そうに、トオルの顔を覗きこむ。

「熱でもあるんじゃない？」

　すっと額にあてられた朝子の手のひらは、とても冷たかった。

「大丈夫だよ。熱なんてないから」

　複雑な思いと気恥ずかしさがない交ぜになって、トオルは邪険に朝子の手を払った。
　朝子はそれを別段気にもとめず、

「そうね、熱はないみたい。でも寒いから、これを首に巻いて」

　自分のマフラーを、トオルの首に巻きつけた。

「どう？　これなら暖かいでしょ？」

　トオルはうつむいたままうなずく。
　マフラーからは彼女の匂いがした。
　それは、律子の匂いだった。

「ありがとう。朝子さん」
「ヤダ、なによ。朝子さんだなんて。3歳のころは、『アサコォ、アサコォ』って呼んでたくせに」
「そんなの忘れちゃったよ」
「なんだ、忘れちゃったの？　可愛かったのに。だけど無理もないか。それだけ、おとなになったってことだもんね」
「だったら、なんて呼べばいい？」
「ふつうでいいのよ。おねえちゃんとか、朝子ねえちゃんって。朝子さんなんてて呼ばれると、ちょっと抵抗を感じちゃうから」
「それなら、朝子ねえちゃん」
「そうね、決まり。それにしても、今日はお日様が出てないから、やっぱり寒いわね。そうだ、トオルくん。これから私の部屋に来ない？」
「え？……」
「あ、そっか」

　朝子は、ふいに思いあたった。

「私ってバカね。いまごろ気づくなんて。トオルくん、私に会いに来たんでしょ？　そうじゃなきゃ、ここで偶然に会うわけがないものね。私が部屋にいなかったから、ここへ探しにきたのよね」
「……うん」
「やっぱりそうよね。でも、会えてよかったわ。会えなかったら、ずっと寒い思いをさせちゃうところだったもの」

　朝子はすっとベンチを立ち、

「じゃあ、行こ」

　と、トオルと手をつないだ。
　冷たくやわらかい朝子の手が、トオルにはとても暖かかった。