もう一度、君に逢いたい

【第19話】

　朝食を終えると、朝子が昨日話していたバーチャリティ・ゲームをふたりでやった。
　遊び方はいたって簡単で、ゲーム専用のリクライニング・チェアに坐り、頭部に銀色のリングをしっかりと嵌（は）め、瞼を閉じて静かに坐っているだけというものだった。
　リングには、額にあたる部分に青く光るセンサーのようなものがあって、それが前頭葉に信号を送って映像を映し出す仕組みらしいのだが、初めて体験するトオルは好奇心に胸がどきどきした。

「さあ、始めるわよ」

　スイッチが入ると、とつぜん、視野が広けた。
　瞼を閉じているのに、緑豊かな草原が眼前に広がり、その前方には隆々とした山並みが臨み、四方を囲んでいた。
　空には陽が昇り、雲がゆっくりと流れ、その中を見事な翼を持った鳥が滑空している。
　それはとても映像とは思えないほどの光景だった。
　それどころか、吹き抜ける風が肌に感じるのだ。
　草原の草たちに手をやれば、触れることもできた。
　まさにそれは、その場所にいるという体感だった。
　頭にはリングがなくなっていて、ふと隣に眼をやると、そこには朝子が立っていた。

「朝子ねえちゃん、ここは？」
「ゲームの中よ。意識がゲームにリンクしているの。いわゆる仮想世界。疑似体験だからなんだってできるのよ。ほら、見て」

　そう言うと、朝子の身体が宙に浮いた。

「ね、すごいでしょ。トオルくんもやってごらん」

　そう言われても、どうしていいのかわからない。
　それでもなんとか浮いてみようと試みるのだが、身体はどうとも動かなかった。
　すると朝子が宙から降りてきて、トオルの腰に腕を回した。

「いい？　浮こうとして力を入れてもダメ。力を抜いて、身体が浮くということを感じればいいのよ。さ、楽にして」

　トオルは身体の力を抜いた。
　そのとたん、身体がすうっと宙に浮き上がった。

「わ、すごい！」
「でしょ？　じゃあ、手を離すわよ」

　朝子が手を離すと、トオルはバランスを崩し、地面に落ちて尻餅をついた。
　それを見て朝子が笑う。

「そんなに笑わないでよ」
「あ、ごめん、ごめん。でも、痛くはないでしょ？」

　言われてみれば、尻餅をついたときの衝撃があったのにもかかわらず、少しも痛みを感じない。
　試しに頬を叩いてみると、やはり痛みはなかった。

「痛みを感じないんだね」
「そうよ。初級者用にセッティングしてあるから、痛みは感じないようになっているの。さあ、今度はひとりでやってみて」
「うん」

　身体が浮くということを感じるのはどうすればいいのか、トオルは考えてみた。
　答えはすぐに出た。
　簡単なことだ。
　身体を使おうとせずに思い描けばいいのだ。
　そう、ここは意識の中。
　仮想世界だ。
　宙に浮く自分を思い描いてみる。
　すると身体は、やさしい風に乗るようにふわりと宙に浮かんだ。

「やるじゃない。初めてなのに、そんなに早く宙に浮くなんてすごいわ。とはいっても、私だってすぐに浮くことができたけど。じゃあ、これはどうかな」

　朝子は泳ぐように宙を飛んだ。

「私を捕まえられる？」
「そんなの簡単さ」

　朝子を捕まえようとあとを追おうとしたが、バランスを取るのが中々むずしく、トオルは手足をバタバタとさせて、仰向けになったりうつ伏せになったり、身体がくるくると回ったりした。
　それでも、そうしているうちにバランスをうまく保てるようになり、スムーズに朝子のあとを追えるようになった。

「さすがトオルくん。呑みこみが早いわ」

　朝子が手を差し出してきて、トオルはその手を掴んだ。
　ふたりは手をつないで遊泳飛行を楽しんだ。
　なんという気持ちの良さだろうか。
　自由に空を飛ぶということは、こんなにもすばらしいことだったのだ。
　これが仮想世界の疑似体験とはとても思えない。
　風や陽の光の暖かさも感じられる。
　痛みを感じない以外は、体感的に現実とほとんど大差がなかった。
　空を飛ぶ夢を観たとしても、これほど現実的な感覚を味わうことはできないだろう。
　まさに仮想現実、マトリックスといえるかもしれない。
　ふたりは滑空する鳥と並んで風を切った。
しばらく一緒に飛ぶと、鳥と別れてどこまでも高く高く飛翔していった。
そしてついには雲を突き抜けた。

「トオルくん、いい？　感じれば、雲の上は歩くことも寝そべることもできるのよ」

　朝子の言う意味を、トオルはすぐに理解した。
　そう思い描くこと。
　ただそれだけでいい。
　ほんとうに少年だったころ、TVアニメで観た、主人公が雲の上で走り回っているシーンをトオルは思い描く。
　すると雲は、やわらかい羽毛のようになって立つことができた。
　ふたりは雲の上に寝そべった。