バタフライ～復讐する者～

星陽月

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チャプター【044】

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　蝶子は休むことなく上へと登っていく。
　疾い。
　骨が折れる、と口にしていたとは、とても思えないほどのスピードだった。
　そのスピードが落ちることはない。そしてついに、400メートルもの高さを登り切り、蝶子は第1展望台の下まで　到達した。
　非常用ハッチを捜し、第1展望台のデッキへと侵入した。

「！――」

　室内へ入ると、とたんに噎せかえすような血臭が、鼻をついた。

「これは……」

　蝶子はすぐに、その異変に気づいた。
　至るところに血が飛び散っている。
　床は、まさに血の海と化し、その血の中に埋もれるように、幾体もの異形人の死体が横たわっていた。

「どういうことだ」

　蝶子は銃を抜き、辺りを警戒した。
　血や死体を避けながら、円形になっている展望デッキのフロアを巡っていく。
　物音は聴こえてこない。
　前方に停止しているエスカレーターがあった。
　警戒しつつ、蝶子はその第二展望台のフロアへと向かうエスカレーターを上がっていった。
　血臭が、さらに濃くなっている。
　そのフロアにも、階下とおなじ光景が広がっていた。
　隈なくフロアを見てみれば、そこには8体の死体があった。下のフロアには6体。合わせると14体もの異形人の死体が転がっていることになる。
　ここで、何が起きたというのか。
　これだけの数の異形人が、ひとつの場所に集まっていたことなど前例にない。
　異形人は群れを成さず、単独で行動するからだ。
　他の異形人と接触があれば、会話を交わすことはあっても、その程度でしかない。
　これまで、異形人を駆除してきたかぎりでは、そう思っていた。
　だが、どうやら、それは違っていたようだった。
　いったい、これだけの異形人をだれが斃（たお）したのか。
　当然、執行人が駆除したと考えるところだが、しかし、たとえ執行人といえども、これだけの数の異形人を相手に、闘うことができるだろうか。
　過去に蝶子は、3頭の先祖返りと闘ったことがある。
　激闘の末、その3頭を斃しはしたが、それがもし四頭以上だったとしたら、どうなっていたかわからない。
　それが、14体の、それも異形人である。
　たとえ執行人に特質能力があるとはいえ、その能力を持続できるのは20分程度だ。
　とても斃せる数ではない。
　ならば、執行人が複数いたのか。
　そう考えれば答えは出てしまうが、それは考えにくい。
　なぜなら、異形人の行動パターンを熟知した上で、執行人も単独で行動しているからだ。
　仮に組織が、この場所に異形人が集まっていることを突き止め、複数の執行人を向かわせとも考えられるが、やはりそれも考えにくい。
　そんなことがあれば、蝶子にもその連絡が入るはずだからだ。
　となれば、だれがやったか。異形人たちの同士射ち。
　それがいちばん考えられることだが、果たしてどうなのか。
　フロアを歩いていくと、さらにもうひとつ、上へと向かうエスカレーターがあった。
　そこにも、まだ死体があるというのだろうか。
　蝶子は警戒を怠らず、エスカレーターを上がった。
　そのエスカレーターには、血が滴り落ちていた。
　血の量が多い。
　その量からすると、相当な傷を負っているだろう。
　血は、下から上へとつながっている。
　エスカレーターを上がり切るとスタンド・カフェがあり、それをを右に見て、床につづく血は左奥へと延びていた。
　蝶子の視界の範囲では、その血以外に死体はない。
　と、かすかに、声が聴こえた。
　蝶子は足を止め、耳をすませた。
　その声は、途切れ途切れでくぐもっているが、確かに聴こえてくる。
　小さく唸るような声。
　それは、傷を負った獣があげるような声だ。

「異形人か――」

　蝶子は銃を正面に構え、床に滴った血をたどり、声のするほうへと歩を進めた。

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