里子の恋愛

【第38話】

「とつぜん呼び出したりして、すまなかったね」

　宗太郎はそう詫びると、眼元に軽い笑みを浮かべた。

「いえ、今日は午後から営業に出る予定でしたから、大丈夫です」

　倉田も笑顔を浮かべていたが、心なしか緊張の色があった。
　ふたりは蕎麦屋で向かい合わせに坐っている。
　昼前に、宗太郎が倉田の会社に電話を入れたのだった。

「少し時間を作ってもらえないだろうか」

　とつぜんにそう言われ、倉田はすぐに答えることができず、わずかに沈黙していたが、

「だったら、お昼、一緒にどうですか」

　そう言い、西新宿にあるこの蕎麦屋を指定したのだった。
　ほどなくして、ふたりが注文したざる蕎麦が運ばれてきて、宗太郎は胸の前に手を合わせ、食べ始めた。
　倉田も箸を取り、宗太郎の顔を窺う。
　無表情に蕎麦を口に運ぶ、その宗太郎の沈黙に耐えられず、

「お話って何でしょうか」

　そう訊いた。
　それに宗太郎は箸を置く。

「里子のことなんだが……」

　語尾を濁す宗太郎に、

「結婚を白紙にもどしたことですね」

　倉田も箸を置き、言った。
　宗太郎は倉田の顔を見つめた。

「ほんとうです。すいません」

　倉田は頭を下げた。

「頭を上げてくれ、孝紀くん。悪いのは里子なんだ。式を延期したりして……」

　宗太郎は一度言葉をつめ、

「それに」

　とつづけた。

「父親の私が、こうしてのこのこ出てくるもんじゃなかった。ふたりの問題なのに」
「いえ、そんなことは――」

　そう言う倉田を、宗太郎が手で制し、

「いや、いいんだ。ただ……、母親がいないだけに、その分も何とか力になってやろう、悩みがあるなら聞いてやろうと思いながら、男親っていうのは不器用だよ。黙って見守ってやることしかできなくて……。だから、せめて孝紀くんに考え直してもらおうと……。頭を下げるくらいは父親として――」

　そこまで言うと首をふり、

「親馬鹿もここまでくると……」

　と苦笑した。

「ほんとにすいません」

　倉田はまた頭を下げた。

「やめてくれ、孝紀くん。そんなに謝られたら、私の言いたいことが言えなくなるじゃないか。とは言っても、君も半端な気持ちで、結婚をやめたわけじゃないだろうし、決意も堅いだろう。だから、考え直してくれとは言わない。ただ、ひとつだけ教えてくれないか――結婚ができなくなったのは、里子を嫌いになったからなんだろうか」

　宗太郎は真剣な眼差しを、倉田に向けた。

「いえ、里子さんのことは今でも好きです。結婚をやめた理由は、僕自身にあるんです。だから、里子さんが悪いわけじゃないんです」
「だが、その理由は教えられない、ということだね」

　そう言う宗太郎に、倉田は唇を横に引き、うなずいた。

「そうか……。なら、私も何も訊かないことにしよう」

　会話はそこで切れ、ふたりは無言のまま蕎麦を口に運んだ。
　店を出ると、宗太郎は倉田に握手を求めた。

「今日は話ができてよかった」

　それに倉田はうなずき、握手に応えた。

「じゃあ、私はこれで」

　宗太郎は倉田に背を向けた。
　離れていこうとするその背に、

「あの……」

　倉田が声をかけた。
　宗太郎がふり返る。
　だが、倉田は何かにつまずいたように顔をゆがめ、

「いえ……、何でもないんです。すみません」

　そう言うと、どこか寂しい笑みを浮かべ、じゃあ、と頭を下げ宗太郎から離れていった。
　雑踏の中に倉田の姿が交じり合っていくのを見つめながら、

　何を言おうとしたんだろうか……。

　宗太郎はそれが気になった。
　追いかけて訊いてみようかという衝動を覚え、だが、苦笑すると首をふり、その場をあとにした。