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第４話「亡国の姫」

4-1: 「目覚めと告白」

　暗闇の中、リバンスは息を切らせて逃げ続けていた。背後からは、バルザックの冷酷な笑い声が迫ってくる。突如、重圧が全身を包み込み、動けなくなる。

「お前は逃げられない」

　バルザックの声が耳元で響く。リバンスの首に冷たい手が伸びる。息ができない。視界が徐々に暗くなっていく――

「はっ！」

　リバンスは冷や汗をかきながら目を覚ました。荒い息を整えながら、周囲を見渡す。そこは古びた一室だった。薄暗い部屋に朝日が差し込み、埃っぽい空気が漂っている。

　ベッド脇の丸太椅子に、見覚えのある少女が座ったまま眠っていた。飛空艇での戦いを共にした彼女だ。リバンスは少女の顔をまじまじと見つめた。

　今まで気づかなかったが、彼女の顔立ちは整っていて、長い睫毛が印象的だった。艶のある黒髪が肩にかかり、穏やかな寝息を立てている。

（こんなにかわいい顔をしていたのか...）

　リバンスはそっと体を起こそうとしたが、激しい頭痛と体の痛みで顔をしかめた。その動きに反応したのか、少女がゆっくりと目を開いた。

　突然の視線の交差に、リバンスは慌てて目をそらす。頬が熱くなるのを感じながら、彼は咳払いをした。

「あ、あの...」

　リバンスが言葉を探していると、少女の方から声をかけてきた。

「やっと起きたのね」

　少女の声には疲れと安堵が混じっていた。彼女はゆっくりと椅子から立ち上がり、背筋を伸ばした。

「あなた、3日間も寝ていたのよ」

「3日間も...？」リバンスは驚きを隠せない。自分の体に目を向けると、傷の手当てがされているのに気づいた。「ずっと看病してくれていたのか？」

　少女は小さく頷いた。「みんなで交代でね」

　リバンスは感謝の言葉を口にしようとしたが、喉の渇きを感じた。少女はそれに気づいたように、テーブルの上の水差しから水を注ぎ、リバンスに差し出した。

　リバンスは感謝しながら水を飲み、喉の渇きを潤した。少し落ち着いてから、彼は周囲をゆっくりと見回した。

「ここは...どこなんだ？」

　少女は窓際に歩み寄り、外を見ながら答えた。「ミストヘイブンという町よ。飛空艇が墜落した場所から一番近くにあった小さな町なの」

　彼女は少し間を置いて続けた。「生き残った乗客たちと一緒に、ここまで避難してきたの」

　リバンスは眉をひそめた。「生き残りは...何人くらいいるんだ？」

　少女は悲しげな表情を浮かべ、小さく頷いた。「私たちを含めて、生き残ったのは十数人だけ...」

　その言葉に、リバンスは胸が締め付けられる思いがした。「たった...十数人...？ そんなに多くの人が犠牲に...」

　彼は言葉を詰まらせ、拳を握りしめた。少女はリバンスの様子を見て、優しく声をかけた。

「あなたが気に病む必要はないわ。あなたがバルザックを倒さなければ、きっと全滅していたはず」

　リバンスは深く息を吐き、少女の言葉に感謝の意を示した。「ありがとう...でも、あんなに多くの命が失われたと思うと...」

　少女は静かに首を横に振った。「今は休むことに集中して。あなたの体はまだ回復中よ」

　リバンスはベッドに腰を下ろしたまま、少女をじっと見つめた。そして、ふと気づいたことがあった。

「そういえば、君の名前をまだ聞いていなかったな。俺はリバンス。君は？」

　少女は一瞬躊躇したように見えたが、すぐに答えた。「私は...ルーン」

「ルーン...」リバンスはその名前を口の中で繰り返した。どこか神秘的な響きを持つ名前だった。「変わった名前だな」

　ルーンは微かに笑みを浮かべた。「そうかしら。私の国ではそれほど珍しくないわ」

「君の国？」リバンスは思い出した。飛空艇での戦いの最中に聞いた、あの空賊の言葉を。彼は少し躊躇しながらも、聞いてみることにした。

「あのさ、ルーン。飛空艇で戦った時、あの空賊のボス...バルザックが何か言っていたんだ。君のことを『国から逃げた王女』と...それって本当なのか？」

　ルーンの表情が一瞬曇った。外の景色を見つめながら、深い吐息を漏らした。

「そうよ...私は確かに王女だった。でも、今はもう...」

　彼女の声には深い悲しみが滲んでいた。リバンスは急いで謝罪した。「悪い、聞くべきじゃなかったかもしれない」

　ルーンは振り返り、首を横に振った。「いいえ、気にしないで」彼女は一瞬、目を閉じて何かを決意するように見えた。「私の国は...ある組織に滅ぼされたの」

　リバンスは息を呑んだ。ルーンの表情には、言い知れぬ苦痛と怒りが浮かんでいた。

「よかったら...その話を聞かせてくれないか？」リバンスは慎重に言葉を選んだ。「無理をする必要はないけど」

　ルーンは少し考え込むような仕草を見せたが、やがて小さく頷いた。彼女はゆっくりとリバンスの近くの椅子に戻り、腰を下ろした。

「わかったわ。話すわ」彼女は深呼吸をして、話し始めた。

「私の国は、ヴァルディア帝国とガリア共和国の間に挟まれた小さな国だったの。私の父...国王の外交手腕は素晴らしく、両国との良好な関係を築いていたわ。小国でありながら、平和な日々を送ることができていたの」

　彼女の目に、懐かしさの色が浮かぶ。

「でも、その平和は長くは続かなかった」ルーンの表情が曇る。

「私たちの国には、ある秘密があったの。昔に失われたとされる技術...ロストテクノロジーに関する情報が、数多く保管されていたのよ」

　リバンスは息を呑んだ。「ロストテクノロジー？」

　ルーンは頷く。「ええ。その中には...世界を3日で滅ぼせるような恐ろしい古代兵器の設計図さえあったわ。もちろん、現代の技術では再現不可能なものばかりだけど」

「そんな危険な情報を、なぜ...」

「私にもよくわからないの」ルーンは首を横に振った。「ただ、その情報の存在は本来、国王とその直系親族しか知りえないはずだった」

　彼女の声に、悔しさが混じる。

「けれど、どういうわけか『ドミナージュ』という組織がその情報を手に入れたの。そして...」ルーンの拳が震える。「彼らは私たちの国を襲った。ロストテクノロジーの情報を奪うために」

　リバンスは黙って聞いていたが、ここで声を上げずにはいられなかった。「そんな...」

　ルーンは続けた。「父は...最後の手段として、全ての情報を魔法で私の心臓に封印したわ。そして、私だけを逃がしたの」

　彼女の目に涙が光る。「後日、様子を見に戻ったけれど...もう誰も...」

　言葉を詰まらせるルーンに、リバンスは思わず手を伸ばしかけた。しかし、途中で止める。

「だから私は...ドミナージュへの復讐を誓ったの。そして、彼らの情報を集めながら旅を続けてきた」

　ルーンは顔を上げ、強い眼差しでリバンスを見た。「バルザックたちも、おそらくドミナージュに雇われた者たちよ」

　リバンスは言葉を失った。目の前の少女が背負っている運命の重さに、圧倒されていた。

　ルーンの話を聞き終えたリバンスは、しばらく沈黙していた。彼女の背負っている運命の重さに、言葉を失っていたのだ。

「ルーン...そんな大変な経験をしていたなんて」リバンスはようやく口を開いた。「正直、どう反応していいか分からないよ」

　ルーンは小さく首を振った。「大丈夫よ。あなたに何かしてもらおうとは思っていないわ」

　リバンスは少し考え込むような表情を見せた後、「そうか...アーカルムへは何の用があって？」

「ドミナージュの情報が得られるかもしれないし、魔導都市のことだもの。私自身の力を高められる可能性も高いわ」

「なるほど」リバンスは理解したように言った。「俺もアーカルムに行くつもりだったんだ。自分の能力について調べたくてね」

「能力？」ルーンの声には興味が混じっていた。

　リバンスは頷いた。「ああ。俺には『複写再現コピー＆ペースト』という能力があるんだ」

　そう言って、リバンスは自分の手のひらを見つめながら、その能力について説明し始めた。生まれつき魔法が使えなかったこと、突然この能力に目覚めたこと、そしてその能力の詳細を話した。

「...だから俺は、この能力についてもっと知りたくてアーカルムを目指していたんだ」リバンスは説明を終えた。

　ルーンは驚きと興味が入り混じった表情で聞いていた。「そんな不思議な能力があったなんて...」

「ああ。でも、まだよく分かっていないことばかりなんだ」リバンスは少し困ったように笑った。

　ルーンは考え込むような表情を浮かべた後、言った。「私たち、同じ目的地を目指しているのね」

　二人は互いの目を見つめ合った。同じアーカルムを目指していることに、何か運命的なものを感じる。

「じゃあ...一緒に行くのはどうだろう？」リバンスが提案した。「お互いの目的を達成するために、協力できるかもしれない」

　ルーンは少し迷うような表情を見せたが、すぐに微笑んだ。

「...そうね。一緒に行きましょう」

　こうして、思いがけない出会いから始まった二人の旅が、新たな一歩を踏み出そうとしていた。