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滋賀列島（シガレット）

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第６話「犠牲と決意」

6-3: 「魔導都市アーカルム」

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　リバンスとルーンを乗せた馬車がアンバーリッジ村を出発した。車窓から見える景色が徐々に変化していく中、二人の心は次第にアーカルムへの期待で膨ふくらんでいった。

「ねえ、リバンス」ルーンが静しずかな声で呼びかけた。「アーカルムのこと、知ってる？」

　リバンスは首を横に振った。「ああ、噂で聞いたことはあるけど、詳しくは知らないんだ」

　ルーンは微笑んで説明を始めた。「アーカルムは、世界最大の魔導都市よ。魔法研究の中心地で、世界中の魔法使いが集まるの」

「噂は聞いてたけど、そんなすごいところなのか」リバンスの目が輝いた。

「ええ。それに、街の中心には巨大な図書館があって、古代の魔法書まで所蔵されているんだって」ルーンの声には興奮が滲にじんでいた。

　リバンスは自分の能力のことを思い出した。「そうか...もしかしたら、俺の複写再現コピー＆ペーストの能力について何か分かるかもしれないな」

「きっと何か見つかるわ」ルーンは頷うなずいた。

　馬車が丘を越えると、突如としてアーカルムの全容が目の前に広がった。巨大な魔法の塔が空へと聳そびえ立ち、その周りを幾つもの建物が空中に浮かんでいる。街全体が淡あわい青い光に包まれ、まるで幻想げんそうの中にいるかのようだった。

「うわ...」リバンスは思わず声を漏らした。

　ルーンも同じように魅み入っていた。

　馬車は街の入り口で止まった。そこには「魔力検査所」と書かれた建物があり、入城する者は全員そこを通らなければならないようだった。

「魔力検査場？」リバンスが不思議そうに呟いた。

「ここでアーカルム内での魔法使いとしてのランクを決められるの。ランクによってお店が割引になったり待遇がよくなるらしいわ。」ルーンは少し緊張した面持ちで答えた。

　リバンスとルーンは列に並び、順番を待った。ルーンが検査を受けると、検査官は「上級魔法使い」という札ふだを渡した。

「ふう...」ルーンは安堵の表情を浮かべる。

　次はリバンスの番だった。彼が検査台に立つと、検査官は眉まゆをひそめた。

「おや？魔力の反応がまったくありませんね」検査官は不思議そうに言った。

　リバンスは苦笑くしょういを浮かべた。「あ、はい。元々魔法が使えなくて...」

　検査官は「無魔力」と書かれた札ふだをリバンスに渡しながら、小さな声で呟つぶやいた。

「無魔力がなにしにきたんだか...」

　その言葉を聞いて、リバンスは少し落胆らくたんした表情を見せた。しかし、ルーンが彼の肩に手を置いた。

「気にしないで。あなたの能力は、魔力とは違う特別なものだから」

　リバンスは頷うなずき、気持ちを立たて直した。

　二人が街に足を踏み入れると、そこは想像を超える光景が広がっていた。空中を飛とび交う絨毯じゅうたんや箒ほうき、色とりどりの光で彩いろどられた看板、自動で動く人形たち。街全体が魔法で溢あふれていた。

「すごい...」リバンスは呆然ぼうぜんと周りを見回した。

　ルーンも同じように驚いていたが、すぐに我に返った。「まずは宿を探さないと」

　二人は街を歩きながら宿を探した。道中、様々な魔法ショップや魔法学校、さらには魔法競技場まで目にした。どの建物も独特の雰囲気ふんいきを持ち、リバンスたちの目を釘付くぎづけにした。
　やっとのことで適当な宿を見つけ、二人は部屋に落おち着いた。

「さて、明日からどうする？」リバンスがルーンに尋ねた。

　ルーンは少し考えてから答えた。「私は知り合いの魔道具屋さんに行って、新しい杖を注文しようと思うの。前の杖はミラに...」

　彼女の声が途切とぎれた。リバンスは黙ってルーンの肩に手を置いた。

「わかった。俺は図書館に行って、この能力のことを調べてみるよ」

　ルーンは微笑ほほえんだ。「そうね。きっと何か見つかるわ」

　夜、リバンスは窓から街を見下ろしていた。魔法の光で彩いろどられた街は、夜になっても眩まぶしいほどだった。彼の胸には期待と不安が渦巻うずまいていた。

（この街で、俺の能力の秘密が分かるかもしれない...）

　◇◇◇◇◇

　同じ頃、街のどこかで、黒い外套がいとうを着た人影が密ひそやかに動いていた。その動きには、何か不穏な空気が漂ただよっていた。

「王女はこの街にいる。くまなく探せ。」

「分かりました、レン様」他の者たちが応じた。

　指示を受けた者たちは頷うなずくと、闇に溶けるように姿を消した。

　残ったレンは路地裏から出ると立ち止まり、夜空を見上げた。

「ルーン...お前の居場所はもうすぐ分かる。そして、お前を、この手に...」

　◇◇◇◇◇

　翌朝、リバンスとルーンは朝食を取りながら、今日の予定を確認し合った。

「じゃあ、俺は図書館に行ってくる」リバンスが言った。

　ルーンは頷うなずいた。「私は魔道具屋に行くわ。夕方には戻ってくるから、夕食を食べに行きましょう。」

　二人は宿を出て、それぞれの目的地へと向かった。

　リバンスは巨大な図書館の前に立ち、その威容いように圧倒あっとうされながらも、扉を開けるのであった。

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