[完結]勇者の旅の裏側で

終章

5節 三者三様の戦い

　腰に提げた愛剣の柄を逆手で掴み、抜き放つ。
　鞘走りから空気を切り裂く音が繋がる。シャン！と音を鳴らした刃は、まずは突出してきたゴブリンの首をあっさりと切り落とした。
　剣を振るった勢いをそのままに一回転し、続けざまにもう一閃。奥にいたオークの胴を袈裟切りに両断する。

「ガァっ！」

　ここで、最奥にいたトロールが、大きく振り上げた棍棒を叩きつけてきた。馬鹿げた怪力に乾いた地面が抉られ、砂が巻き上げられる。
　それを、横に軽く跳んでかわしたわたしは――

　トン――

　次には、叩き付けられた棍棒の上に飛び乗っていた。
　知能が低いはずのトロールが、わずかに狼狽えたように見えた。
　その手が持つ棍棒を足場にして高さを稼ぎ、跳躍。一時的に巨体の身長に並んだわたしは、躊躇わずに剣を振るい、その首をはねた。

「ガ……」

　頭部を取りこぼし、呻き声を残して、トロールの巨体が後方に倒れてゆく。ズシン……と、わずかな地響きと共に地面に沈み、ビクビクと痙攣する胴体だけが後に残された。

　この頃には、共に突撃したリュイスちゃんの戦いも決着がついていた。残ったゴブリンとオークを無事に殴り倒し、命が失われる衝動に耐えるためか、静かに息をついている。

「（さて）」

　わたしは周囲の魔物を全滅させたことを確認すると、まだ戦いが続いている例の三人の側へ目を向けた。見れば既に四体の魔物が地に倒れ、残った三体（トロール一体とオーク二体）と交戦中だった。

　まず視界に入ったのは、後方（こちらから見れば前方）で弓を構えるアルクスの姿。矢筒から矢を取り出し、番つがえ、弓を引き絞り、遠間にいるオークに狙いをつけ……放つ。

　ビシュ！

「グブっ！？」

　矢は狙い通りオークの胸――人間で言えば心臓のあたりに突き刺さり、胴体を後ずさらせるほどの衝撃を与える。傷口から鮮血がこぼれ落ちる。しかし……

「ブガァァァ！」

　致命傷には至らなかったのか、あるいは最後の力を振り絞っているのか。胸を撃ち抜かれ、一度は仰け反った魔物は、次には反発するように前進し、自身を撃ったエルフに向かって突進せんと迫る。
　しかし――

　アルクスは、冷静に、そして迅速に次の矢を矢筒から取り出し、辺りの空気をその手に集めるようにしてから弓を引き、狙いを定める。

「（あれは……風の『気』を、手に集めてる？）」

　そう思った次の瞬間には、彼の右手から矢が解き放たれていた。

　ボっ――！

「ブゲっ！？」

　矢は、オークの頭部に吸い込まれるように突き立った。そしてただ命中しただけではなく、当たった箇所を吹き飛ばし、爆発させるように抉り取ってから、貫通していった。周囲に魔物の血が飛び散る。

　狙いの正確さにも目を見張るが、威力にも驚嘆させられる。おそらく、弓を引き絞る際の自身の力――『気』と、周囲から集めた風の『気』を合わせたからこその威力なのだろうけど……


『気』を扱う際に必要な身体を動かす力は、主に体力と呼ばれているが、時に生命力と呼ばれることもある。
　そして、それは人間だけではなく、アスタリアが生み出した全ての創造物に宿っているのだという。動植物はもちろん、火や水、土や風といった、自然の理にも。
　エルフは、それら自然の生命力と対話し、力を借り受ける――つまり、他の種族より効率的に自然の『気』を扱うことができるらしい。
　だからだろうか。彼らはその生命力を『気』ではなく、『精霊』と呼び、尊んでいる。


　頭部を失ったオークの胴体が、仰向けに倒れる。傷口から血が広がり、乾いた地面が赤い液体を吸ってにわかに湿った。
　射ったアルクスのほうは、撃ち終わった姿勢からしばらく動かなかった。そして自身の仕事が終わったのを見届けると、静かに息をついた。

　次に目についたのは、リーリエちゃんだ。
　両刃の武骨な斧を振りかぶるもう一体のオークに向けて、彼女は抜き身の剣を携えて自分から駆け出していく。

　小柄な見た目通り素早く接近するリーリエちゃんに対して、オークは力任せに斧を振るう。が、彼女は軽快なステップで跳ね回り、相手の大振りな攻撃を全てかわしていく。
　やがて間近まで迫ると、彼女はステップの勢いを乗せてオークの足元を切り払う。

「ていっ！」

「ギっ！？」

　自重を支えていた足に傷を負い、魔物が片膝をつく。しかし戦意は衰えず、腕の力だけで振り払うように斧を振るう。こんな雑な攻撃でも、当たれば怪我じゃ済まない威力を秘めている。

　それを素早く跳び退ってかわしたリーリエちゃんは、次の瞬間には……着地の反動に瞬発力を乗せ、即座に前方に滑るように跳躍。全身の力を剣に乗せ、オークの頭部に刃を突き立てた。

「ギャブ！？」

『気』を込めた刺突に頭蓋を貫かれ、オークの動きが止まる。そこへ――

「はぁっ！」

　ザンっ！

　突き刺さっていた剣を引き抜き、リーリエちゃんがその場で鋭く旋回。繰り出された斬撃にオークの首が斬り飛ばされる。豚頭が緩やかに回転しながら宙を舞う。
　頭部が地面に落下すると、それを合図にしたかのように首を失った胴体が前のめりに倒れる。噴き出す血を避けるように、リーリエちゃんはその場を退いた。

　やっぱり、経験が浅いという割には、かなり腕が立つ。瞬発力を活かしたあの突きに、鋭く旋回しながらの斬撃。どれも一朝一夕で身に付くものじゃない。
　それと、出会ったばかりでなんだけど、彼女にはどこか親近感を覚える気がする。敏捷性を活かした回避と、そこからの反撃というスタイルが、わたしのそれと少し似ているからだろうか。いや、それ以外にもどことなく……彼女の明るさや笑顔が、かすかに作り物のように見えて……まぁ、今はいいか。

　リーリエちゃんから視線を外し、最後の一人、槍使いシュタインに目を向ける。
　彼は、魔物の群れの中で今や唯一の生き残りとなったトロールと、真正面から対峙していた。

「……」

　石突きを地面に置き、垂直に立てていた槍を、彼は大儀そうに持ち上げた。そして静かに、無駄なく、その穂先を相手の胸の中心に向けて構えた。
　わずかに気圧けおされたようにトロールが唸る。しかし次には、アスタリアの被造物を害するという魔物の本能に従うように、手にする巨大な棍棒を振り上げ、襲い掛かる。

「ガァァ！」

　叫びと共に振り下ろされる巨大な鈍器。直撃すれば、人間などひとたまりもなく圧し潰され、荒廃した大地に血肉の花を咲かせてしまうことになるだろう。が――
　その人間は、少しも恐れることなく武器を巧みに操り、迫りくる棍棒の側面に槍を当て、かき回すように動かした。

　ズドォ――！

　棍棒が、地面に叩き付けられる。砂塵が舞う。やがてそれが晴れると……

　果たして、シュタインは無事だった。槍を構えた姿勢のまま、先刻と同じ場所に立っている。

　トロールの棍棒は、シュタインを捉えることはできなかった。彼の槍に攻撃を逸らされ、離れた地面を叩かされていたのだ。攻撃の道筋をずらして致命傷を防ぐ技法。わたしがとーさんから教わった防御の技と似ているかもしれない。
　のみならず、既に彼の攻撃は終わっていた。見れば槍の穂先が、いつの間にかトロールの胸を貫き、背中側まで深々と刺し貫いている。魔物が呻き声を漏らし、苦悶する。

「ア……ガ……」

　最小限の動きで相手の攻撃を防ぐと同時に、最大の攻撃を急所に叩き込む。攻防一体の高等技術。それを、命懸けの実戦で平然とこなす胆力。技も心も並大抵じゃない。
　やがてシュタインは槍を引き抜くと、穂先の角度を上向けてから、もう一度獲物を突き刺した。

「ふん――！」

　ドシュ――！

「ガペっ！？」

　槍はトロールの口から入り込み、後頭部までを貫いた。前後の穴から血が滴り、地面に流れ落ちる。
　シュタインは槍を引き抜いた勢いで背を向け、武器に着いた血を払い落とす。そして数歩分歩いたところで、背後のトロールが地響きを立てて倒れた。絶命している。

　彼はそのまま何事もなかったように、こちらに合流するため歩を進めてくる。相変わらず無愛想なその顔には、魔物への恐怖も、戦いへの高揚も感じられない。平静を保っている。
　どうやら、三人の中では彼が頭一つ抜けている。これほどの使い手が名を知られることもなく冒険者として放浪しているとは。世界は広い。

「……貴様。腕が立つな」

「それはどうも。あなたもね」

　他の面々より一足早くこちらに辿り着いたシュタインが、わたしに向けて一言呟く。向こうもこちらを観察していて、互いに同じような感想を抱いたのだろうか。腕を認められるのはちょっと嬉しい反面、下手に目をつけられるのは面倒でもある。ジャイールくんみたいに付きまとわれたらどうしよう。

　いや、それはなかったとしても、彼が例の殺人事件の犯人という可能性もあるのだった。その場合、あの腕前の持ち主と本気で死合うことになるかもしれない。面倒どころの話じゃない。

「（何か、対策考えておくべきかも）」

　胸の内でそんなことを考えながら、けれど外見にはおくびにも出さず、わたしは討伐を終えた仲間たちと合流するのだった。