未亡人クローディアが夫を亡くした理由

イグナットの死

　あとは結婚誓約書にお互いサインをし、形式上の夫婦となる。

　イグナットは調子のいい日と悪い日があるようで、クローディアは毎日ソルに彼の体調を聞いて、良さそうな日には食事を彼の寝室に運び、一緒に食べていた。

　いくらイグナットが結婚は形だけと言っても、冷たい関係の夫婦になるのは嫌だ。

　イグナットは優しくて良い人だし、あと数年しか生きられないのなら、楽しい思い出を作ってあげたいと思った。

　バフェット城の使用人たちとも徐々に仲良くなり、クローディアが連れてきた侍女や騎士たちも、この土地の者たちに受け入れられているようで安心した。

　ラギや騎士たちと一緒に湖まで行って釣りをし、料理人に採れた魚を調理してもらった。

　その魚料理をイグナットの元に自ら持って行き、「私が釣ったのですよ！」と自慢げに言うと、彼は楽しそうに目を細めてくれた。

　クローディアはあえてありのままに振る舞い、イグナットを笑わせた。

　ソルも涙ぐんだ様子で「こんなに楽しそうな旦那様を、近年見た事がありません」と感謝を述べてきた。

　城の者たちは全員イグナットを敬愛しているようで、彼に良い変化を与えたクローディアの事も、いつしか好いてくれるようになっていた。





　だが楽しく穏やかな生活も、永遠には続かない。

　イグナットに面会できない日は増えてゆき、バフェット領に来て二年目の冬に彼は帰らぬ人となった。

　大量の血を吐いての最期だった。

　ソルに「お辛そうにしている姿を、クローディア様に見せたくないと言われています」と制されても、クローディアはイグナットの寝室に入った。

　覚悟を決めた瞳で次第に生気を失うイグナットを見つめ、最期の最期まで、彼の手を両手で握っていた。

　彼が亡くなった冬の朝、連日イグナットに付き添っていたため寝不足になっていたクローディアも、緊張の糸が切れて気を失ってしまった。

「お嬢！」

　焦ったラギの声が聞こえた気がしたが、椅子ごと倒れるようにして、クローディアは意識を失った。





　目が覚めると、四柱式のベッドの帳の向こうで、暖炉の火が爆ぜる音が聞こえる。

　薄暗い中でゆっくりと手をもたげ、表、裏と返してイグナットの手を握っていた己の手を確認する。

「……ラギ」

　小さな声をかけると「ここにいます」と護衛の声がした。

「イグナット様は？」

「そのまま、寝室にいらっしゃいます。今、城の者が葬儀の準備をしています」

「……そう」

　肺にある空気をすべて出すような溜め息をつき、クローディアは眦から涙を零した。

「……いい人、だったわ」

「はい」

「……っ私、最初はこの縁談をとても嫌だと思ってしまったの。お爺さんに嫁ぎたくないって……、酷い事を考えてしまったわ」

　涙混じりのクローディアの懺悔を、ラギは黙って聞いてくれる。

「それなのに、イグナット様はすべてを了解した上で、私を温かく迎え入れてくださった……！　ここに来た最初のうちも、まだ少し警戒していたの。でも、本当に彼は私がここで楽しく過ごす事を望んでいた。妻というより、まるで孫娘を見ているようないたわりの目で、私が話す事すべてを、楽しそうに聞いてくださった」

　脳裏に思い浮かぶのは、イグナットとの穏やかで優しい日々。
　決して彼は床を動く事はなかったけれど、精神的に満たされた時間だった。

「旦那様は幸せだったと思いますよ。お嬢は人を幸せにできる才能がある。最期の二年間で、旦那様は沢山の幸せをお嬢にもらったのです。それでなければ、あんなに穏やかなお顔にはなりません」

　目を閉じ、まな裏に蘇るのは、イグナットの最期の苦しげな呼吸。
　大量に血を吐いて寝具が赤黒い血にまみれ、それでも彼は決して弱音を吐かなかった。

　生の化身ともいうべく若いクローディアに恨み言を言うでもなく、今の妻である彼女の前で、前の妻や子供に「いま行く」と口にする事もなかった。

　最期までイグナットは、物静かで苦しみやつらさを一人で抱え込む人だった。

　優しすぎる夫に心からの感謝を抱きながら、クローディアは「お疲れ様でした」と彼に告げ、血で濡れた唇に生まれて始めてのキスをした。

　白くなった髪を優しく撫でつけ、ハンカチで夫の口元を拭いた。

　侍医が傍らに立ち、ソルが声もなく慟哭する中で、イグナットは妻に見守られて静かに旅立った。


　そのあと、クローディアは気を失ってしまったのだ。