花も実も

1.会いたいひと

「こんちは」
　
　多くの人が行き交うざわつく通りから周囲より僅かに背の高いすらりとした男が、その店先へやって来た。
　挨拶と共に軽く手を挙げ、満面の笑顔を浮かべている。
　すらりとした体躯は武道用の黒に染められた袴と白の胴着、そして二重線の四角の中に五つの丸模様を花のように描いた家紋が刻まれた紺の羽織を着ているが、歩いてきて少々暑いのだろう。白い息は吐いているものの、羽織の袖は肘まで捲り上げられていた。
　袴を巻いた腰には黒漆の塗られた打刀が一本下げられていて、彼が町人ではなく武士なのだと一目で分かる。
　武士の中には自身の力を思うように振るえない者が時折現れては狼藉を起こしていたが、今はそんな荒くれ者も少なくなりすっかり平和となって穏やかな者も増えてきている。
　そんな穏やか武士の代表とも言えるほどに人懐こい笑顔を浮かべた青年は、店先に立っていた少女の前まで来ると挨拶を口にしてから、幾つかある木製の長椅子の一つに遠慮なく腰掛けた。
　
「こんにちは、朝陽さま。いらっしゃいませ」
「うん、まだまだ寒いね」
「本当に。ですが、今日は日差しの下が随分と暖かです」
「だね」
　
　朝陽と呼ばれた青年は軽い挨拶へ丁寧な返事を返してくれた幼げな顔立ちの少女に、嬉しげに目を細めて長椅子の上に置いたままにされているお手製の品書きを手にする。
　そこには「茶団子」、「焼き団子」、「あんころ餅」などなど団子を主とする食べ物の名が連なっていて、そのうちの一つである茶団子を彼は指差した。
　
「これ、三つほど頂戴」
「はい」
　
　にっこり微笑んだ少女は「お待ちくださいね」と柔らかな物腰で伝えると、奥にあるらしい調理場へ足を向ける。
　その途中で別の客の若い男が、少女に話しかけた。雑談なのか、少女が客の言葉に笑みを浮かべ応答している。
　
「…」
　
　そんな客と少女の横顔を遠目に見つめたあと、朝陽は腕を組んで僅かに眉間を寄せると口をへの字に動かした。
　本日の少女の格好は、花柄の可愛らしい薄桃の前掛けに、茶と白の格子柄の小袖。結われた黒髪には梅花を模した飾りの付いたかんざしをつけている。
　動くごとに、しゃらん、とかんざしについた飾りが鳴った。その姿はとても愛らしく、普段は口元が緩んでしまうのだが、今の彼は若干顔が歪んでいる。
　
「お父さーん。茶団子三つ、あんころ餅一つね」
「はいよー」
　
　少女が店の奥にある調理場へ声をかけると、お父さんと呼ばれた人物のどこか野太い声が、その姿が見えないまま了承の返事を戻してきた。少女の明るい声が店先の長椅子に座る朝陽のもとまでよく響く。
　ここは山間に位置する八雲町にあるこじんまりとした吾平（あいら）という団子屋。吾平という町の出、というのが店名の由来らしい。
　
「朝陽さま、お待たせしました」
　
　暫くすると、茶団子三つと湯気の上がるお茶を乗せた盆を持ち、先ほどの少女が朝陽の前へ戻ってきた。
　
「ありがと」
　
　お盆を受け取って、少女に笑いかける。
　
「はい」
　
　返答を受け、少女も柔らかく微笑む。
　接客業なのだから笑顔で客に接するのは普通だろう。話題を振って知っている事柄であれば会話が弾み、知らなければ興味深げに相槌を打ちながら話を聞いてくれる。
　その対応はどんな相手でも同じだ。
　それを理解していても、彼女の笑顔を見て他愛ない言葉を交わすだけで朝陽は身の内でささくれて荒立っていた気持ちが落ち着いていた。
　けれどそれを気づかれてしまうのは気恥ずかしいもので、気分を変えるようにまずは温かなお茶を口へ運んだあと、普段通りに朝陽は笑いかけた。
　
「綾菜さん、今日は買い出しいいの？」
「ええ…先日はお手数をおかけしてすみませんでした」
　
　綾菜と呼ばれた少女は先日のことを思い出した様子でどこか申し訳なさげに頭を下げてきたので、慌てて朝陽は手を左右に振る。
　
「違うって、謝ってほしくて言ったわけじゃないし！」
　
　そんな顔を見たかったわけでもないし！　…と言いかけて、言葉を詰まらせる。
　数日前もいつも通りこの団子屋へ足を運んだ朝陽が耳に挟んだ、材料が足りなくなった、という困った状況。買い出しに出るという綾菜に無理やり買い物したかったんだとあからさまな嘘をついてまで出かけたのだ。
　だから単純に、今日も一緒に買い出しと言う名のお出かけができると嬉しい。
　……とは思うものの、朝陽の口からその言葉は出ない。謝罪に対する否定を口にするだけだ。
　綾菜はその場で団子を食べだした朝陽を見届けたあと、また別の客に呼ばれて移動していく。
　
「…」
　
　団子を口へ運びながら、朝陽は再び接客のために離れていった綾菜の姿を目で追いかける。
　小さい背。自分とは頭一つぶん違う。
　同じ黒髪は細くて、柔らかそうだ。もちろん触ったことはないが。
　そうやって見ている綾菜は注文をする女の客の言葉を復唱しながら奥へ向かうと、また父親に注文を伝える。先ほどと同じように父親の野太い返答が聞こえた。
　息つく暇もなく、今度はまた別の客。今度は男だ。
　それを見て朝陽の眉間は寄っていき、再び口がへの字に。彼女にはそんな感情を露わにした表情など悟られないように気を張っていても、それ以外の客に対しては気遣わないため周囲の数人が困り顔で朝陽をチラ見しているのだが、その状況に彼は気づかない。
　今度の男客は足元に置いている荷物を見るに大工の職人のようで、文句でもつけているのか、ただでさえ厳つい顔つきを更に皺寄せ、綾菜へ対して怒った表情を向けている。
　対して綾菜は、背を朝陽に向けてはいるものの、頭を繰り返し下げていることから謝罪していると思われる。
　
「……」
　
　不機嫌に歪んでいた朝陽の表情に、怒りがこみ上げてきた。
　大工と思われる男客の怒りがどんな理由なのかなんて、知らない。腹が立ったことをされたのだろうか、それとも単なる八つ当たりか。何にせよ、綾菜を困らせている。
　その事実が、彼の怒りを強くしていく。
　残っていた茶団子を口に詰め込んで何もなくなった皿を置いたお盆を持ち、もごもごと口を動かしながら、朝陽はその場から立ち上がる。
　彼の目線は綾菜のいる場から動かない。
　近づくごとに咀嚼して、嚥下した。もう口の中に、団子はない。
　
「何かあった？」
　
　たどり着くと、綾菜ではなく男の客へ彼は問う。普段彼の口調を聞き慣れている人間にしか分からないが、そこには怒りが多分に含まれている。
　
「あ？　おう、あんた、聞いてくれよ！　おれぁ、普通の焼き団子が食いたかったってのによ！　餡子入りなんか持ってきやがった！」
「本当に、すみません！　あの、お取替えさせていただきますので…」
「あぁ！？　それで済むと本気で思ってんのかよ！」
　
　申し訳なさそうに、綾菜はひたすら謝る。
　確かに注文を間違えるのは良くない。客商売なら、もってのほかだ。
　だが。
　
「いえ、あの…そういうわけでは…っ」
　
　空になっている皿を乗せたお盆を彼女へ押し付けるように手渡しながら、朝陽は必死に謝罪を続ける綾菜の前に立ち、自身の背中の影に彼女を隠す。「あ、朝陽さまっ？」と戸惑いを隠せない彼女の言葉を今は無視して、けして彼女には見せない冷たく鋭い表情で口火を切る。
　
「あんたさ、人間だよね？」
「は？」
　
　いきなりの台詞に男の客は顔を顰める。意味が分からない、そんな表情だ。
　だがそんな相手へ、朝陽は表情を変えぬまま続ける。
　
「人間なら誰だって、失敗くらいある。それともあんた、今まで生きてきて失敗の一つもしてない？」
「な、なんだ、てめぇ…」
　
　先ほど顔を顰めた男が、睨みをきかせ立ち上がる。
　朝陽よりも体格は良いし筋肉質。声も太くて威勢もあるから喧嘩などよくしているのかもしれないな。朝陽はそう頭の片隅で考えてから、にっこりと笑顔を浮かべた。
　
「客商売なんだし、間違うのはもってのほか。でもだからってそんなにわめき散らすように責め立てるのは男としてかっこ良くないし、粋でもないと思うけど」
「…」
　
　間違いを認めた上での言葉に、男は唇を噛んだあと"男"という単語を出されたためか、顔を顰めたままでちらりと彼の腰に下げられている打刀を一瞥したあと、軽く舌打ちをする。
　今の国の法律で刀を下げていられるのは、武士だけ、だからだ。武士に歯向かうと、ヘタをすれば斬られてしまう。目の前の優男にしか見えない男なら斬らないかもしれないが、刀を抜かないとも限らない。
　帯刀を許された立場の相手にこれ以上関わりを持ちたくない。そう思ったのか、皿に残っていた団子を朝陽に押し付けると、金を払うことなく店から立ち去っていった。
　静まり返っていた周囲に、ざわざわとざわめきが戻る。
　それで周りが固唾を飲んで状況を見守り、静まり返っていたのだと分かった。
　
「大丈夫？」
　
　振り向くなり、朝陽は自分の背で隠していた綾菜を見つめる。
　先ほどの冷たい表情は微塵もなく、そこに浮かべているのは思いやりと心配を露にしたものだ。
　
「は、はい…でも、あの……お客さまにとても失礼なことを…あたし」
　
　表情を暗くして綾菜は小さな体をますます縮こませ、声も沈ませる。
　何にしても彼女が団子を間違えたことには代わりは無い。それは変えようがない事実であるのを理解していながら、朝陽もやらかしてしまったと苦笑して頷く。
　
「うん、俺も大人気ない失礼なことしちゃった。今度見かけたときにさ、一緒に謝ろう」
　
　綾菜に視線を合わせて屈むと目を細めた。
　まだ戸惑いの顔ではあったが、笑いかける朝陽に頷き、すぐさま慌てて綾菜は頭を下げる。
　
「あの、本当にご迷惑をおかけしました」
「良いんだってば」
　
　苦笑して、朝陽は屈んでいた身体を伸ばす。ざわざわと周囲に喧騒はあったが、それも少しずつ落ち着きを取り戻してきている。
　そんな周囲と同じように、朝陽の心に湧いていた怒りも落ち着いてきた。やはり彼女の笑顔とやり取りは心の癒し、安寧だ。
　とはいえ今自分の口からも言った通り、大人気ないことをしたとも痛感していた。相手が年上のような気もしたが、それよりも間違いをしたのはどう見ても綾菜であったから。
　だが綾菜が困っている様子を見たら、不思議なくらい自分でも止められなかった。
　
「朝陽さま。何か団子をもう少し食べられませんか？　その、…お礼にもならないかもしれませんが、食べていただきたいです」
　
　先ほどまであった暗い表情は消え、綾菜が自分へ向けて泣きそうだった表情のまま微笑みを浮かべている。
　ここへ彼が来る最大の理由は、笑顔の彼女が見たい…少しでも近くにいたい。何でもいいから語りあいたい。
　ただ、それだけだ。
　
「ん。貰うよ」
　
　小さく安堵の息をついた朝陽も笑って頷くと、手近にあった長椅子にぎしりと音を立てて腰掛けた。