木こりと騎士〜不条理に全てを奪われた元宰相家令嬢は、大切なものを守るために剣をとる〜

最終章 木こりと騎士は……

第518話 古の魔法陣

　――時はほんの少し遡る。

　フェビルがカトレア達のもとに助太刀に入ってすぐ、カルミアを無力化したティアーヌがレクシャ達に合流した。


「ティアーヌ、大丈夫か？」
「えぇ、あの女を無力化するなんて、大したことでは無いわ」
「そうか」


　(勝気で負けず嫌いなティアーヌのことだ。きっと、散々煽った挙句、無力化したのだろう)


「フリージアのあの性格は、やはり君譲りのものだったか」 
「何の話？」
「いや、何でもない」


　サザランス公爵夫人とインベック伯爵夫人の中の悪さを思い出したレクシャは、笑みを浮かべながら得意げに鼻を鳴らす妻に思わず苦笑する。

　その時、フリージアに倒されたはずのダリアがアリーナに戻ってきた。


「なっ！？」
「なぜ、倒されたはずのインベック伯爵が立っている！？」


　(我が来た時、彼女は間違いなく反対側の出入口付近で倒れていたはずだ！)

　ダリアの登場に、息子と共に絶句する国王。

　だが、ダリアの異変にいち早く気づいたレクシャは、僅かに目を細めると国王の前に跪いて頭を垂れる。


「陛下、そして殿下。私め、息子達の加勢をしたく、少しだけお傍を離れてもよろしいでしょうか？」
「サザランス公爵殿、それは一体どういうことだ？」


　(もしかしなくても、インベック伯爵令嬢の登場と何が関係があるのか？)

　険しい顔で見下ろすジルベールに、レクシャは最悪の未来を伝える。


「ジルベール殿下、恐らくこのままでは我が息子達はノルベルトに倒されてしまいます」
「っ！？    どういうことだ！」


　すると、何かに気づいた国王が静かに口を開く。


「奴が……ノルベルトが、古の魔法陣を使ったからか？」
「古の魔法陣？」


　聞いたことがない名前に、ジルベールが思わず首を傾げる。
　それを見た国王は、少しだけ苦い顔をして魔法陣について話す。


「約300年前、かつての宰相が帝国に攻め入ろうした際、一部の貴族達を自分の傀儡にする時に使われたとされる巨大な魔法陣だ」
「っ！？   そんな代物があったのですか！？」


　古の魔法陣。

　それは、ペトロート王国が建国される遥か昔、まだ魔法が日常的に使われていなかった頃に作られたものである。

　当時、魔法は詠唱して発動出来る程に簡略化されておらず、魔力が多い者が魔法陣に膨大な魔力を流し込んで発動していた。

　そのため、魔法が使える人間はほんのひと握りだった。

　だが、急速な魔法技術の発達により、魔法陣は徐々に使われなくなり瞬く間に姿を消していく。

　それでも、ペトロート王国が建国された時、初代国王の『いざいう時に使えるようにしたい』という意向に従い、巨大な魔法陣は当時宰相家だったインベック家が管理をする形で残された。

　王太子教育を受けていたジルベールは、もちろん300年前の悲劇について勉強はしていた。
　しかし、その時に使われた魔法陣が存在していたことは知らなかった。


「お前が知らないのも無理はない。なにせ、このことを知っているのは、国王だけなのだから」


　そう言うと、国王はレクシャに視線を移す。


「サザランス公爵、おぬしがあの場に行きたいのは、子供たちを助けるためだけではないだろ？」


　その言葉を聞いて、強ばっていたレクシャの表情が僅かに緩む。


「さすが、国王陛下。このレクシャ、陛下の慧眼さに感服いたします」
「腹黒のおぬしに褒めらえても何も嬉しくないわ」


　不機嫌そうに鼻を鳴らす国王に、笑みを深めたレクシャはすぐさま笑みを潜めると、アリーナに行きたいもう1つの理由を口にする。


「陛下の仰る通り、私があの場に行きたいのはあの子達を助け出すだけではありません」


　(私があの場に行きたいもう1つの理由。それは……)


「『王国の盾』を賜るサザランス公爵家の当主として、ノルベルトをこの手で止めるためです」


　それは、国を巻き込んだ作戦の最終段階を意味していた。

　そして、全てを奪われた日、レクシャが誓った悲願でもあった。

　(フリージアや皆の頑張りを横取りするようで大変心苦しい。だが、元はと言えば、私の爪の甘さが原因。ならば、私の手で落とし前を付けないといけない)

　左胸に静かに添えてジッと国王を見つめるレクシャに、僅かに眉を顰めた国王が少しだけ考え込むと、全てを受け入れるように静かに頷く。


「良かろう。今の私には頼もしい公爵夫人やヴィルマン侯爵にジルベールがいるから」
「ありがとうございます。それと、魔法陣の方は……」
「あぁ、予定通りして構わない。元からそういう決まりだからな」
「分かりました」
「予定通り？」


　(『予定通り』？   それに『決まり』？   どういうことだ？)

　首を傾げるジルベール達に、レクシャは古の魔法陣に関するある決まりを話した。

　300年前。帝国との戦いで王国が負けた際、帝国は王国に対し、宰相家をインベックからサザランスに変えると同時に、古の魔法陣の管理権をサザランスに委譲させた。

　そして、万が一にも古の魔法陣が悪用された場合、国王の命令を待たず魔法陣を破壊する権利をサザランスに与えるよう約束させたのだ。

　そのため、現在はサザランス公爵家が管理し、古の魔法陣の存続は当主であるレクシャに委ねられていた。

　話を聞いて唖然とするジルベール達を他所に、深々と頭を下げたレクシャが、そっと立ち上がって国王達に背中を向ける。

　その時、国王がレクシャを呼び止める。


「レクシャ」


　ゆっくり振り返ったレクシャに、国王がたった一言。


「死ぬんじゃないぞ」


　国王の短い言葉と厳格な表情に込められた、レクシャの身を案じる気持ち。

　それは、臣下に対してではなく、心を許した親友に対してのものだった。


「分かっております、陛下」


　(私も、死ぬつもりはありませんから)

　国王の想いを受け取ったレクシャはレクシャは全ての決着をつけにアリーナに踏み込んだ。