Young Dragon 西高編‼️

決戦に向けて2

慶介宅。
謹慎中のため長らく部屋に籠もっていた慶介が、久しぶりにリビングへ姿を現した。

慶介
「……西高の卓球部と練習試合すんだってな」

唐突な一言に、美花は驚きながらも笑顔をはじけさせた。

美花
「お兄ちゃん！！　出てこれたね♬　話すのも久しぶりだね‼️　なんで知ってんの？」

慶介
「武流と透馬から毎回、練習の報告や動画が送られてきてな。……あいつらの顔見てたら、嫌でも笑っちまうんだよ🤭♬」

慶介はソファにドカッと腰を下ろし、腕を組んでにやついた。
美花はその隣にぴたりと座り、目を輝かせる。

美花
「じゃあ……お兄ちゃんも見てたんだ！　武流先輩、すごいんだよ！　内田先生（＝ハゲ先）に勝ちそうになったんだから！」

慶介
「ははっ、あのハゲ先に？　あいつが顧問やってんのか。……面白れぇな」

慶介の笑みはふと消え、鋭い眼差しで窓の外を見据えた。

慶介
「……でもよ、美花。西高ってのはただの卓球部じゃねぇ。俺も一度、ヤベぇ噂を耳にしたことある。勝つためなら手段を選ばねぇ連中だ。油断したら……潰されるぞ」

美花
「えっ……そんなに強いの？」

慶介
「あぁ。だから武流と透馬には伝えとけ。……“勝つことよりも、自分らのスタイルを貫け”ってな」

その言葉に、美花は真剣に頷き、ぎゅっとラケットを握る手に力を込めた。

美花
「うん……わかった！　私から必ず伝える！」

ちょうどそのとき、慶介のスマホが震え、画面には「透馬」の文字が光った。
慶介はにやりと笑い、画面を美花に見せる。

慶介
「ほらな、ちょうど来やがった」

通話を繋いだ瞬間、透馬の興奮した声が飛び込んできた。

透馬（電話越し）
『慶介！！　ついに決まったぜ！　一か月後、西高とのガチ試合だッ‼️』

慶介はその声を聞きながら、ニヤリと笑みを深めた。


翌日•••

内田は梅昆布茶を啜りながら、遠い目をした。

「西高か……。そういえば、三年にひとり、いい子がいたな。名前は――真壁悠斗。技術も人柄も真っすぐで、まるで西高の空気に染まらぬような男だ」

ユダが腕を組み、興味深げに眉を上げる。
「真っすぐな心を持つ者が“黒い巣窟”にいるとはな……。フッ、矛盾そのものだ」

内田は頷き、話を続けた。
「悠斗が二年に上がる頃からだ……西高の卓球部に“外の血”が入り込んだ。中国からの留学生や、ハーフの選手たちだ。彼らは確かに強い。だが、勝利のためならどんな手も選ばぬ……そんな連中ばかりだ」

慎二が冷静に言葉を挟む。
「つまり、西高は純粋なスポーツ集団じゃない。勝利至上主義の実験場ってわけか」

「その通りだ」内田は肩を落とすように答えた。
「真壁は彼らと並んで練習してきたが……彼だけは違った。フェアで、仲間思いで、時に監督ともぶつかっていたと聞く。だが、孤立もしていた」

透馬がニヤリと笑う。
「なるほどな。じゃあ、そいつが俺らと当たるのも楽しみのひとつってワケだ」

ユダは静かに立ち上がり、卓球台を睨みつけた。
「真壁悠斗……その名、覚えておこう。もし奴が本物なら、我らが修行に“光”を差すかもしれぬ。だが、西高の闇に完全に染まっていたなら……容赦はせん」

体育館に一瞬、張り詰めた空気が広がる。
美花は拳を握りしめ、強く言った。
「……大丈夫！　私たちの卓球で、真壁先輩にも絶対伝わるはず！」

梅昆布茶の香りが残る中、鬼爆卓球部の新たな目標が鮮明になっていった。