最弱の鬼、最強の白狼に溺愛される

プロローグ

1、

　
　鬼が最強だなんて誰が決めたの？

　妖あやかしの中で絶対的に数が少なく、けれど絶対的強者である鬼の一族。

　その中に生まれながらにして、私は最弱の者として蔑まれた。

『この程度の術も使えないのか？一族の恥さらしめ！』

　父は私を愛してくれなかった。

『お前のせいで、私まで馬鹿にされる。二度と話しかけるんじゃないよ！』

　私の存在を無かったことにしたかった母。

『どうして一族の中で一二を争う有能な私や兄様の妹が、何もできない無能なお前なの？』

　そう言って姉は私に熱湯をかけた。それは痣となって残った。

『お前、誰だっけ？』

　兄はそもそも私という存在を認識しようともしない。

　鬼の一族をまとめる頭領、その末娘として生まれた私は、けれど使用人として扱われている。

　毎日毎日、家族どころか使用人たちからも疎まれ、暴言を浴びせられ、時に暴力をふるわれることすらあった。

　味方はいなかった。
　世界は私に冷たかった。
　生きているだけで苦痛となった。

　そのままであれば、私はきっと生きながらえることはなかったろう。

　転機が訪れたのは、9歳の時。

「う、ぐす、ひっく……」

　9歳の私は、涙を流しながら雪道を歩いていた。
　人里離れた山の奥地に存在する、鬼の里。
　どれだけ歩いても人里へたどり着けるはずもなく、降り続ける大雪に視界は最悪。手足に感覚は既に無い。

　そんな中で涙を流して歩くことは、自殺行為。だが9歳の私にそんなこと、理解できるはずもない。
　ひたすらに涙を流し、それらは氷り、体温と体力を奪う。
　歩けなくなるまでもう間もないことだろう。

　使用人の風呂を、誰よりも後に、一番最後になってようやく入れるのはいつものこと。
　だがその日はいつもより遅く、そしてされたことはひどかった。

　同じ使用人で、20才そこそこのカヨという下級鬼は、虫の居所が悪かったのだろう。鬱憤を私で晴らすことにしたらしい。

『お前に湯なぞ無いよ！』

　そう言って、彼女は小さな風呂桶から濁った湯を抜き去った。

『この水で洗いな！』

　渡された手桶の中には、氷水。

『そんな……寒くて無理です！』
『口答えする気か、落ちこぼれのくせに！』

　彼女は反論する私の頭上から、思い切り氷水をかけた。たちまち奪われる体温。一気に歯がガチガチなる私を見て彼女は大笑い。
　そして

『気に入らないなら雪で洗ってこい！』

　そう言って、彼女は私を屋敷から追い出したのだ。
　騒ぎを聞きつけて使用人長やらがやって来たが、庭に放り出された私を見ても何も言わない。

『開け放していたら寒いだろ』

　それだけ言って、彼は屋敷と庭をつなぐ扉を閉めた。鍵が閉められる音が私を絶望へと突き落とす。

　じっとしていても体は凍えるいっぽう。動かなくては、それが命取りになる行為だとしても、私は歩き出した。
　すぐに雪に奪われる視界。

　庭はすぐに視界から消えた。
　自分の居場所もすぐに分からなくなる。

　どれだけ歩いただろうか。
　ただもう、なんの感覚もない──寒さも、痛みも。

「助けて、誰か助けて……」

　助けて父様、と言ったところで父が来ないことは明白。
　母に助けを求めても、彼女はきっと私の死を望むだけだろう。姉も同じ。
　兄には……私の声は、きっと届かない。

「誰か……！」

　叫んだ瞬間、一気に冷たい空気が喉を通過し、忘れていた痛みを感じて膝をついた。
　入浴前だったので薄着。雪の冷たさが簡単に肌へと通る。

　違う。
　冷たくない。

「温かい……」

　雪を温かいと感じるのは初めてだ。知らなかった、こんなにも温かいなんて。

（このまま眼を閉じれば、終われるだろうか）

　全てを終わらせることができるかな。

　思って眼を閉じた。

　どれだけそうしていたのだろう。5分？10分？いやそれ以上？
　もしかしたら、一瞬？

　不意に感じたのは、ふわりとした感触。
　それはまるで、遠い遠い過去に使っていた布団のように温かくて。

「気持ちいい……」

　思わずそれをたぐりよせ、頬を寄せる。

「おい、俺は毛布ではないぞ」

　声がしたのは直後のことだった。
　驚いて手を離し、パッと眼を開ける。

　目の前は真っ白だった。ああ、雪がこんなにも……と思ったところで、真っ白なそれが雪でないことに気づいた。

　ピョコリと立つ白い耳。
　真っ白な顔の中で、ランランと輝く黄金の瞳。
　黒い鼻。
　開いた口の中は血のように赤く、鋭い牙がギラリと光る。

　その体毛は雪と同じ白さで、けれどフサフサのモフモフで、とても温かい。
　そう、温かいのだ。
　大きな、人よりも大きな、まるで大熊のような白い犬は、私の体を包むようにしてそこに佇んでいた。

「おっきな犬……」
「犬……まあいい。お前はなんだ？どうしてこんな大雪の中で倒れている？」
「私？私は……」

　なんだと問われた。
　だから答えた。

「私は雪月せづき。鬼の一族……最弱の鬼、だよ」

　その瞬間。
　雪のような白き犬が、眼を細めた。