普通、ファミレスで子連れの男をナンパするか⁈〜Oh,my little boy〜

(１)

たっぷりのタルタルソースをまとったエビフライがラスボスのように立ちふさがっている。
中原俊哉なかはらとしやは後悔していた。
メニューの中でも一番ボリュームのあるハンバーグ&ミックスフライセット(しかもライス大盛り)を頼んでしまったことに。
「それいらないの？」
向かいに座る聡さとしが訊いてくる。
「ああ、もうお腹いっぱいになったからやるよ」
俊哉は食べきれなかったエビフライを聡の鉄板皿に乗せる。
「やった。あ、チョコパフェも食べていい？」
同じセットメニューを平然と食べ終え、俊哉が食べきれなかったエビフライまでも頬張りながら、聡はそんなことを言う。
「いいけど、食べ切れるのか」
「余裕」
生意気な返事をする聡に思わず苦笑してしまう。

夕食時のファミレスにしてはそこまで混雑してなかった。
ちょうどこっちに向かって来るウエイトレスを呼び止め、チョコパフェを注文する。
その間にも聡はエビフライを尻尾まで平らげ、唇に付着した油まで舐め取っている。
この分だとデザートのチョコパフェもぺろっと食べてしまうのだろう。
俊哉はこの時、やっと気付いた。
食べ盛りの十二歳の息子と張り合って、同じセットメニューを頼んだことがそもそもの間違いだったのだと。
聡の最近の食事量は、三十代後半になり若い頃より食欲が落ちたのもあるが大人の自分と変わらないくらい、いや、それ以上なのだ。
そんな食欲旺盛な我が息子は水をごくごくと飲んでいる。
その姿に俊哉は思わず目を細めてしまう。
雨水を吸水してどんどん大きくなる若草のように、育ち盛りの聡はすくすくと成長している。
去年より身長が五センチも伸び、足のサイズも大きくなった。
服や靴のサイズがすぐに合わなくなって、買い替えるだけでも大変なのだ。
もちろん子供の成長を喜ばない親はいない。が、反面、寂しい気持ちになるのも親心というものだろう。
ふと頭に浮かんだのは、大きな枕を抱えた五歳頃の聡。
怖い夢を見たせいで一人で眠れなくなり、「一緒に寝よ」と甘えてきた微笑ましい一場面だ。
「覚えてるか？お前が五歳くらいの時、怖い夢を見て、一人で眠れなくなってさ、一緒に寝よって甘えてきて...」
「やめてよ。急になに？」
聡は話を遮り、怪訝な表情を向ける。
「いや、お前も成長したなと思ってさ。今は一人で寝れるし、俺が残したエビフライも食べてくれるし」
「当たり前じゃん。もう子供じゃないんだから」
そんな大人びたことを言う息子に俊哉は笑いながらも、複雑な心境になる。
自立心が芽生え、強がったり、素直に甘えてくれなくなった。
そういう内面の変化も成長の証だと分かっているが、成長すればするほど聡との間に距離ができるようで寂しい。
だが、それが親のエゴであることも分かっている。
そう。
皮肉なことに、未熟な親のために、子供は大人になろうとするのだから。

聡は残りの水を飲み干すと、「来週の金曜日、加代ばあちゃんとご飯食べることになったんだ」と報告してきた。加代ばあちゃんとは俊哉の母のことだ。
「二人だけで？」
「うん。ばあちゃんが知り合いの人にイタリアンレストランの食事券もらったんだって。じいちゃんは和食しか食べないから、それで僕を誘ってくれて」
「俺がイタリアン好きなの知ってるのに、なんで誘ってくれないんだよ」
「だって食事券は二枚しかないし、ばあちゃんは僕とデートがしたいんだって」
「デートか。じゃあ邪魔しちゃ悪いな。金曜ならちょうど一週間後か。二人で楽しんでおいで」
聡の口から「デート」というワードが出て、去年のバレンタインに聡がもらった数えきれないほどのチョコの山を俊哉は思い出していた。
恋人とデートする日もそう遠くはないだろう。
聡はモテるからな。
息子の端正な顔立ちを見つめる。
猫のようなアーモンド型の瞳、筋の通った鼻梁、歯科医をしている自分から見ても申し分のない綺麗な歯並び。両親のいいところを受け継いでいるが、全体的に見れば、やはり母親の華やかな美貌が目立つ。
俊哉の視線に気付いた聡が言う。
「なに？さっきから見てるけど」
「お母さんに似てるなって、ちょっと見惚れてた」
もちろん冗談で言ったのだが、思春期真っ盛りの息子は「きもっ」と眉根を寄せる。
その表情もまたそっくりで、「そのエスっぽいところもそっくりだな。恵理えりに日に日に似てくるような気がするよ」と言ってしまう。
「ばっかじゃないの」
聡は呆れたように笑い、さらっとこう続けた。
「お母さんの魂が僕に乗り移ってるのかもね。そんなことばっか言ってるから、父さんが心配でお母さんは天国に行けないんだよ」

母親が事故で死んでから五年が経ち、聡は普段の会話の中でもそのことに触れられるようになった。
もちろん自分も含めて、冷たい雨が降るあの日の悲しみが消えたわけではない。
ただ五年をかけて、その事実を少しずつ受け入れてきたのだ。
二人で乗り越えてきたのだ。

「そうだな。お母さんも呆れて笑ってるな」
俊哉がそう言うと、「呆れてるよ」と聡もうなずく。
ふふっと鈴の音のような恵理の笑い声が耳元で弾けた。
そう、ここにいる。
あたりきたりの言葉だけれども、「彼女は心の中で生きている」とそう思えるようになったのだ。
それで十分だった。
今この時もファミレスの小さなテーブルには家族三人が一緒に居る。
そう思えるのだ。

「お待たせしました。チョコパフェです」
頼んでいたチョコパフェが来て、聡の丸い頬が緩んだ。隣で恵理もそっくりな丸い頬を緩ませている。
これ以上、なにも望むものはない。
とりあえず幸せだった。
今はただ、家族三人が笑い合っているこの時間を誰にも邪魔されたくないだけ。
他になにもいらないー。

「お、そっちの方がうまそうだな」

大きな声が響いたのは、俊哉が幸福感に満たされたその時だったー。