UNQUALIA - The Reboot of the Unqualified

第2話：コード階層都市《オルド》の影

第2話：コード階層都市《オルド》の影


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光が、失われた。

それは停電でも日蝕でもなく、
“上の階層に光を奪われた” という方が正しかった。

世界は巨大な階層都市《オルド》によって縦に分断されている。
“上層”にはSランク以上の高資格者、
“中層”にはライセンス持ちの一般階級、
そして“最下層”――
UNQUALIAたちがうごめく、資格を持たぬ“影の街”。

無名はその最底部、“フレームD-0”にいた。

「ここが……人間扱いされない世界か」

天井に見えるのは鉄骨と腐敗した排気孔だけ。
陽光など届くはずもなく、
街全体が人工灯と廃棄熱で薄く霞んでいる。

マリアは彼の隣で宙に浮いていた。
データコードで構成されたその身体は、わずかに透けている。

「コード汚染度、臨界まであと12時間。
　このままだと君の存在は自動削除対象になる」

「勝手に計るなよ、俺の“寿命”を」

「私は君の監視官でもあるの。
　UNQUALIAという危険因子が、何を壊すか見届ける義務がある」

「なら、ちゃんと見てろ。
　俺が“何を救うか”も、だ」

そう言って、無名は歩き出す。
その背中を、マリアはどこか奇妙な目で見つめていた。

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フレームD-0には、秩序も法も存在しない。

代わりにあるのは「階層税」と呼ばれる搾取制度。
中層以上の人間たちが、下層から“物資と人”を回収することで、
その生活を維持している。

その徴収を担っているのが――
階層騎士《コードライセンサーズ》。

「そこをどけ、UNQUALIAども！」

黒いコード装甲に身を包んだ数名の兵士たちが、
バリケードのように並ぶ子どもたちを蹴散らしていた。

「やめろッ！！」

声が響く。
間に割って入ったのは、一人の少女だった。

まだ十代の少女。
短く刈り込まれた髪と、左腕に走るコード焼印が印象的だった。

「アイン……またお前か」

「ここに“資格持ちの人間”なんていない。
　ただ、食って、生きようとしてるだけだろ！」

コードライセンサーが鼻で笑う。

「“資格がない”ってのは、“人間じゃない”って意味だよ。
　物だ。商品だ。運べ。消せ。使え。それだけの話だ」

無名がそこに現れたのは、ちょうどそのときだった。

「へぇ、そうかよ」

その声に、兵士たちが一斉に振り返る。

「誰だ、お前は。認証コードを――」

「ねぇよ」

無名の手が、ふわりと持ち上がった。

次の瞬間、
コードライセンサーの持つ端末が全てバグを起こし、
アーマーが崩壊を始めた。

「何ッ！？機能障害……！？おい、動けねぇ！！」

「オーバーライド……されてる！？いや、そもそもこの反応は……」

彼らが怯えた理由は、直感ではなかった。
背中に埋め込まれたランクモジュールが、**“識別不能”**と告げたからだ。

「お、お前は……UNQUALIAの中でも……
　最上級バグ認定個体、“XXXランク”……ッ！？」

「勝手にランク付けしてんじゃねぇよ」

無名の瞳が静かに光る。
そして――爆ぜた。

無音のまま、空間そのものが“再起動”されたように、
周囲の構造がリセットされ、騎士たちは一瞬にして無力化された。

誰も、何が起きたのか分からなかった。
ただ、“消去”されたような感覚だけが残った。

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＊＊＊

その場にいた全員が、静まり返った。

あの少女――アインが、口を開いた。

「……あんた、何者？」

「さあな。たぶん……“誰でもない”」

「でも、助けてくれた。
　あたしたちは……こういうの、ずっと待ってたんだよ」

「待つなよ。
　自分で壊せ。自分で奪え。
　……それが、“UNQUALIA”ってもんだろ？」

アインの目が見開かれる。

マリアが後方で、微笑したような気がした。

「いい言葉ね。
　……録音しておくわ、“UNQUALIA宣言第一号”として」

「ふざけんな」

「ふざけてないわ。あなたは今、初めて他者の中で“存在した”のよ。
　それは、世界を変える初期コードに等しい」

無名は空を見上げた。
鉄の天井の、その遥か上――

まだ、彼の“破壊すべき秩序”がいくつも存在していた。

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そして世界は、再び静かにバグり始める。

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🔚 第2話・完