鬼の花嫁

２６_花嫁達の関係は、複雑です_後半

「････ねえ、あれ見てよ」

　梅の廓の門の前に差しかかったあたりで、一人の女中が口を開いた。


　その女中の視線の先を追うと、梅の門を通過しようとする、長持ちを持った男達の姿が、目に入った。


「あれが何？　いつも運び込まれている荷物じゃない」

　大奥には、様々な品々が運び込まれる。長持ちが持ち込まれることなんて、珍しい話じゃない。

「あの噂、知らないの？」

「あの噂？」

　女中は意地の悪い微笑を浮かべて、友達の女中に顔を近づける。


「――――長持ちに男が隠れて、梅の廓に入り込んでるって話」


「え！？」

　女中達は目を丸くする。

「何言ってんの？　そんなこと、できるわけないじゃない。荷物は検査されてるのよ？」

「役人達が、毎日のように運び込まれる荷物の一つ一つを、全部確認してるわけないじゃない。まして大奥では、役人よりも女中取締のほうが、立場が上なんだから。女中取締が調べなくていいと言えば、あっさり通しちゃうそうよ」

「････もしかして、梅の廓の女中が手引きしてるってこと？」

「そういうこと」

「まさか――――逢引するために？」

　女中は明確には答えずに、意味ありげな微笑で答えを匂わせていた。

「その男達は何者なの？」

「お寺の僧侶よ。時々、お参りに行くじゃない。一人の女中がその寺の僧侶と仲良くなったから、他の女中も仲間に引き入れたんだって」

「････とんだ生臭坊主ね」

「でも、ただの噂でしょ？」

「そう、噂よ。････でも、火のないところに煙は立たないって言うじゃない」

　ほとんどの女中は半信半疑のようだったけれど、ただの噂と思いつつ、それを楽しんでいるようなところがあった。

「首謀者は、御台所に仕えている、女中だという話も――――」


「そこまでにしなさい」

　暴走しそうになる噂話に、真伊子さんが歯止めをかけてくれた。


「口が過ぎると、痛い目に遭うわよ」

「ごめんなさい、真伊子さん。でも、真伊子さんだって、本当は気になってるんじゃないですか？」

「気になっても、首を突っ込んだらいけないことがあるの！」

　真伊子さんは、気になっている、の部分は否定しなかった。

「咲は？　あなたは気にならない？」

「うーん････私はそのことよりも、やっぱり花嫁の誰が一番上の位にいくのか、就くのか、そっちが気になるよ」

　水を向けられた女中が答える。

「誰がなるのかな？」

「誰もならないわよ。先輩に聞いた話じゃ、いつも馴れ合いで、全員に花を配るそうじゃない。花を送られないのは、出来の悪い花嫁だけよ」

「今年はそうならないと思いますよ。だって、北鬼と南鬼の花嫁が同じ土俵で、競うんですよ？　何も起こらないわけ、ないですよ」

　愛弥と同じように、花嫁達が競争することを期待しているのか、その女中の声は浮き立っていた。

「だから、そんなことにはならないってば。北鬼の鬼廻一族と、南鬼の鬼廻一族が、それぞれ持ち回りで、身代を務めるのよ？　例年通り、家同志の繋がりが重要視されるはずだわ。当然票が割れて、皇貴妃なんて出るわけない」

「でもそうなると、有利なのは美火利様か、佳景様じゃないですか？　北鬼で力が強いのは、四条家か七条家ですから、ここはお二人の土俵のようなものですよね。南鬼の花嫁達にとっては、不利ですよ」

「本当にそうかしら」

「違うと思うんですか、亮子さん」

「私、凛帆様が一番になるんじゃないかと思ってる」

　朝子と呼ばれた女中がそう言った瞬間に、少し空気が変わった。

「凛帆様？　一条家の？」

「どうしてそう思ったの？　美人だから？　でも花嫁は全員美人だし、教養もあるわよね？　凛帆様だけが、特別飛び抜けているようには思えないけど」

「確かにそうですけど、あの方が持っている雰囲気は、他の花嫁とは違うっていうか････高貴な方なのに、同時に親しみやすさもあるわよね？　偉ぶるわけでもないのに、どんな時でも堂々としていらっしゃるというか････とにかく、他の花嫁とは空気が違うと感じるの」

「ああ、なんとなくわかるわ。凛帆様は、本当にお優しい方よね。私達女中にも気さくに話しかけてくれるから、私、あの方好きよ」

「高貴な方なのに、近づきがたいとは感じないわよね」

「そうなのよ！　とても不思議な方なの。だから一番高い位を奉じられる方がいるとすれば、私は凛帆様だと思う――――」


「ちょっと！」


　一人の女中の声が張りつめた。

「なによ････」

　肩を揺さぶられた女中が、不満そうに彼女のほうに視線を向ける。


　――――いつの間にか私達の近くに、大勢の女中を引き連れた佳景よしえ様が立っていた。佳景様と目が合い、私達は固まる。


　佳景様は、形のいい眉を歪めていた。耳が痛くなりそうな静けさが、全身にのしかかってくる。


　怒鳴られ、罰を受けることを、その場にいた女中の全員が覚悟していた。


「････････」

　だけど佳景様は何も言わず、歩き出してしまう。


「････！」

　佳景様が連れた女中の一人と、目が合う。

　――――目を見張るほど、美しい人だった。真っ白な肌に、大きな瞳、すっと通った鼻筋と、小さな唇と顎。鴉の羽のように艶やかな髪は、一本の乱れもなく、きっちりと結い上げられている。

　目が合ったのは一瞬のことで、彼女のほうが先に目を反らし、歩き出してしまった。すぐに、彼女の姿は見えなくなる。


「････びっくりした････」

　姿が見えなくなってしばらくしてから、空気が抜けるように、女中達の張り詰めた両肩は縮んでいった。

「････どうしよう････話、聞かれちゃった････」

「し、叱られたりしなかったじゃない。凛帆様のことを褒めただけで、別に佳景様の悪口を言ったわけじゃないから、怒ったとは限らない････」

「怒ってないわけないじゃない！　あの顔を見たでしょ！　ものすごく気位が高い方なのよ。そんな方を差し置いて、他の花嫁が一番高いくらいになるなんて言ったら、そりゃ怒るでしょ」

「････ああ、どうしよう････あとでねちねち虐められるなんて、私、嫌よ」

「だ、大丈夫よ！　････多分････」

　安心させようとする真伊子さんの声にも、力はない。どんなに後悔しても、口から出てしまった言葉は取り消せなかった。


「････ねえ、あの子、見た？」

　一人の女中が、低い声で、隣の女中に目配せする。


「あの子？」

「佳景様の後ろにいた女中よ。すっごい美人がいたじゃない。････あの子、久遠くおん鳴めいよ。今、飛ぶ鳥を落とす勢いでのし上がっている、久遠家の娘」

　私はさっき目が合った、美少女のことを思い出す。

「確かに、まるで美人画から抜け出してきたような子だったわね。花嫁よりも、綺麗かもしれないわ。････でも、あの子が何？」

「あの子、佳景様の女中として桜の廓に入ってきたんだけど、久遠家の頭代の久遠崔落さいらくが、七条家と交渉したらしいわ。そうまでして娘を大奥に入れたのは、若君達に娘を引き合わせるためっていう噂があるのよ。娘が見染められて、次の御台所になれるのなら、もうそこからは久遠家の時代よね」

「それは無理じゃないかしら」

　年上の女中が口を挟む。

「彼女の実父と実母は、農民だそうよ。本当は久遠崔落は、娘の鳴を閻魔の花嫁にしたかったそうだけど、実家の家格が低いっていう理由でできなかったんだって」

「････生まれの身分が低いのね。それじゃ、花嫁にも御台所にもなれないはずだわ」

「えー？　今は久遠家に入ってるんだから、実家の家格なんて、関係なくないですか？」

「馬鹿ね、若君の結婚相手ともなれば、実家の家格も関係してくるのよ。ちゃんとした、由緒正しき名家の生まれじゃなきゃ、相応しくないって反対されるわ」

「でも、意外ね。久遠家なら、もっと名家の娘を養女にできたはずなのに、農家の娘を選ぶなんて」

「さあ？　理由はわからないけど、美しさや賢さだけで選んだのかもしれないわね。見染められさえすれば、身分の問題なんて、どうとでもなるっていう目論見だったのかもしれないけど、世の中、そんなに甘くないわ。せいぜい側室どまりね」

「御台所が寵愛されるとは限らないから、久遠鳴が若君の側室になって寵愛を受けることができるなら、力を持つことができるかもね」

　さっき、噂話が過ぎて佳景様に目を付けられる事態になったばかりなのに、また女中達は、あれこれと憶測を巡らせていた。


「はいはい、憶測はそのあたりにしておきなさい」

　見かねたのか、真伊子さんが手を叩いて、彼女達の意識を現実に引き戻す。


「････無駄話は、この辺りにしておきましょう。みんな、持ち場に戻って」

「はーい････」

　女中達は、力なく立ち上がった。