鬼の花嫁

６０_当事者ではないとはいえ、陰口は怖いです

「ふう････」

　池の側の岩に腰かけて、景色をぼんやりと眺めながら、私は吐息を零す。

　足の怪我を治すため、もう数日、私は木蔦の宮に籠りきりになっていた。

　私が開けた仕事の穴埋めは、千代の頼みで戻ってきてくれた元女中が埋めてくれている。それでまわりに迷惑をかけずにすんでいるけれど、まわりに迷惑をかけてしまっていることに罪悪感が募り、早く仕事に復帰したいと思っていた。

　でも、木蔦の宮に籠りきりだと気が滅入るから、時々、松葉杖をついて、散歩をするようにしていた。

　御政堂の庭は広くて、隅にはあまり人が寄り付かない。一人で考え事をしたいときには、うってつけの場所だった。


「ねえ、聞いた？」


　誰かの声が、笑い声と一緒に聞こえてきた。


　私はなぜか、反射的に垣根の影に隠れてしまう。


「佳景の奴、実家に帰ったそうよ！」


　見つからないように、そっと声が聞こえた方向を見ると、そこにいたのは、美火利みほり様と羽香乃わかの様、初花はな様の三人だった。三人の後ろには、数人の女中もいる。


「体調不良で実家に戻ったということでしたが････」

　おずおずと、初花様が口を挟む。

「そんなはずないじゃない！　辞めさせられたのよ。ほら、あいつ、宴会の時に神輿に乗りたいとか言い出して、衛士を連れ出してたじゃない。あの件が問題になったみたいよ」

「馬鹿よねえ、散々調子に乗っておいて、あのざまなんて！」

「閻魔の婚礼中に、花嫁が交代するなんて、前代未聞よ。きっと後世まで語り継がれる笑い話になるわ。ねえ、あなた達もそう思うでしょう？」

「そうですね！」

　女中達も笑いはじめて、一気にその場所は騒がしくなった。

「でも、せいせいしたわ。あの、人を見下したような態度、本当に気持ち悪かったのよね」

「だよね、自業自得だわ」


「････････」


　――――きゃっきゃと盛り上がる美火利様と羽香乃様を見て、彼女達の裏の顔を、恐ろしいと感じてしまった。


　当事者ではないのに、罵りの言葉にいちいちびくついてしまっているのは、私が今まで、陰口を叩かれる側だった影響だろうか。


「････だけど、意外です。後任の花嫁に選ばれたのが、久遠鳴様だとは････」


　初花様は私と同じく、二人の悪意ある言葉に若干引いているのか、声に戸惑いを滲ませていた。

　久遠鳴と聞くと、とたんに美火利様と羽香乃様の気分の高揚は、消えてしまったようだ。二人は真顔になり、考え込む。

「････あー、あの女ね。その点だけは納得いかないわ」

「農民の娘なんでしょ？　いくら代理の花嫁が必要だからって、そんな女を選ばないでほしかった」

「しょうがないんじゃない？　久遠家がねじ込んだんでしょ。今回、口止め料を払ったのは、久遠家らしいし」

「あらあら、久遠は羽振りがいいのねー」

　佳景様のことを話していた時とは、まるで違う、静かな声。

　だけど静かに聞こえるだけで、その声には毒が含まれている。


（････この調子だと、久遠さんは苦労しそう）

　これから、久遠さんの受難がはじまりそうだ。

　だけど、あの人なら大丈夫かもしれない。取り囲まれ、ひどく殴られた時ですら、久遠さんは毅然としていた。


「そろそろ桜堂に戻りましょうか」


　そうして美火利様達は、また楽しそうな笑い声を散らしながら、桜堂のほうへ去っていった。


「････････」

　気配が消えたことを確かめて、私は垣根の影から抜け出した。