復讐のための五つの方法

18_ルジェナの第一の弱点

「････どうしますか、ローナ様」

「任せて」

　焦るカタリナから離れ、私はカエキリウスとルジェナに近づく。


「ローナ様、こんばんは」

　カエキリウスよりも先に、ルジェナが話しかけてきた。


「こんばんは」

　私も笑い返す。私が特に不快感を見せなかったことに、ルジェナもカエキリウスも少しだけ戸惑いを見せる。


「お越しが遅かったので、なにかあったのではないかと心配しておりました」

「あ、ああ、すまない。支度に時間がかかってしまった」


「申し訳ないわ、ローナ様。私のせいで、陛下は遅れてしまったの」


　ルジェナはカエキリウスの腕に、自分の腕を絡ませる。


　その様子を見て、集った人々がざわめいた。

　この公的な場所で、彼女はパーティに来る前まで、一緒にいたことを仄めかした。


　歴代の皇帝の愛人達が絶対にしなかった、大胆な行動だった。


「許してね、ローナ様」

　ルジェナは妖艶に微笑み、私の眉を読もうとしていた。

「そうだったのですね」

　私は笑みを深くする。それから、ルジェナに聞いた。


「――――それで、あなたの名前を教えてくださる？」


「え？」

　ルジェナは目を瞬かせる。


「すみません、私は不見識で、あなたの顔と名前を知らなかったの。パーティに参加するご令嬢の名前を知らないなんて････自分が恥ずかしいわ」

「････彼女は、ルジェナ・ガメイラ・ヘレボルスだ」

「まあ、ヘレボルス卿のご息女なのですね？」


　大げさに言いながら、私は首を傾げた。


「ですが――――不思議です。ヘレボルス卿のご息女の名前は全員覚えたはずなのに、ルジェナという名前のご令嬢がいることは存じませんでした」


「････！」

　ルジェナの顔が、さっと青ざめた。


　くすくすと、忍び笑いがどこかから聞こえてくる。


　――――貴族の息子や娘であっても、愛人の子であれば、その名前は公的な資料には載らないし、存在すら伏せられていることが多い。


　ダヴィドは利用できると思ったから、ルジェナを全面的に押し出しているけれど、そうでなかったのなら、彼女は一生日陰者だったはずだ。


（これが、ルジェナの弱点の一つね）

　戦うために、私なりに、ルジェナという人間を分析してきた。

　弱みなんて何一つないように振舞っているルジェナだけれど、そんな彼女でも時々、過剰な反応を見せることがある。


　身分の差や、愛人の娘という立場を指摘された時だ。


　ルジェナがどんな風に育ってきたのか、私は知らない。だけどおそらくルジェナは、〝愛人の娘〟〝母親の身分が低い〟という点に、強い劣等感を持っているようだ。

　だから劣等感を刺激されるような場面に出くわすと、彼女は相手にたいして、異常なまでに攻撃的になる。何気なくその点に触れてしまったせいで、散々侮辱されて、泣かされたご令嬢は数知れない。


「閣下のご息女はみな、遠方に嫁がれたと聞いていました」

　私は畳みかけた。

「････色々と、事情があるんだ」

　カエキリウスは、苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「そうなのですね。それで、お二人はどんな関係なのですか？」

「彼女は――――」

　またカエキリウスは言い淀み、言葉を探している。

「私の侍女だ」

「侍女････そう、侍女ですか」

　まさかこの場で、愛人などと答えられるはずがない。だからカエキリウスは、侍女という言葉を選んだ。


　だけど、カエキリウスが選んだ、侍女という言葉がまた、ルジェナを傷つけ、まわりの嘲笑を誘う。


　ルジェナは屈辱に、肩をわななかせていた。


「それでは陛下、こちらへ。閣僚の方々がお待ちですので」

　閣僚達の輪の中に入るよう、カエキリウスの背中を押す。

「ルジェナ。あなたはお客様の配膳を手伝ってくれる？」

　ついてこようとするルジェナにそう言って、カエキリウスから引き離した。

　ルジェナの顔色は赤から青へ、すっと変わっていく。

「ふっ」

　ルジェナのその顔を見て、吹き出す女性もいた。

　ルジェナに睨まれて、彼女は視線を外したけれど、口の端に隠しきれない笑いが残っている。


「ローナ、彼女は――――」

「陛下、行きましょう」

　口を挟もうとするカエキリウスを強引に、引っ張っていった。

　カエキリウスも、私を振り払ってまで、ルジェナを擁護しようとはしない。

「････････」


　一人、その場に取り残されたルジェナの、殺意すら感じられる視線を背中に感じながら、私は微笑む。


　――――彼らは、公的な場で侮辱された皇后候補者が、傷つき、枯れた花のように萎れてしまう展開を望んでいたのだろう。屈辱を与え続けることで絶望させ、私から戦う気力を奪えると簡単に考えていたのだ。

　確かに、公的な場所に手を繋いで現れることで、私に恥をかかせることには成功した。


　でも、私が鞭を装って反撃したから、二人も恥をかくことになった。


（････愚かな人達）

　公然と紹介できない人間を、公的な場所へ連れてくるなんて、甘すぎる。


　――――私には、覚悟ができていた。婚約者に愛人がいる驚きも、婚約者が私よりも愛人を優先する痛みも、すべて経験して、乗り越えた。


　それにもう私は、カエキリウスが誰を愛そうが、興味がない。

　私の中にはもう、彼にたいする愛情が残っていないのだから。

　だから何を言われても、何をされても、心は揺らがない。

（私の反撃を予想していなかったなんて、本当に愚かだわ）

　思うように私を操れず、自分を恥じているのか、カエキリウスは目を伏せている。その横顔から、動揺が伝わってきた。


　だけどこの件で、ルジェナのほうは、私にたいする認識をあらためたようだ。


　――――今後は手加減しない。胡乱に光る目が、そう言っている。


　私はそんな彼女に、微笑みを返した。


「それではみなさま、パーティを楽しんでください」