復讐のための五つの方法

65_最後の涙

「陛下！　どうかこんな虚言きょげんに惑わされないでください！」

　私が過去の記憶をたどっている間も、ルジェナは必死に、カエキリウスの情に訴えようとしていた。

「こんな、こんなの････すべて嘘です！　私は誠心誠意、陛下にお仕えしてきました！　陛下のためならば、一生日陰者でも、その運命を受け入れるつもりだったんです！」

　私の横に跪いたルジェナの目元には、宝石のような涙が輝いている。

　なんて白々しい嘘を吐くのだろうと、私は冷えきった心地で、ルジェナの訴えを聞いていた。


　一生日陰者ではいたくないから、ルジェナは手段を選ばずに、大勢の人達の運命を狂わせた。なのに彼女の口からは、真逆の言葉ばかり出てくる。


「････････」

　でも、そんな演技でも、カエキリウスや閣僚達には、効果があったようだ。

　確かにルジェナの本性を知らなければ、今のルジェナの姿は、愛する人に信じてもらえず、打ちひしがれている薄幸の女性に見えるのだろう。

　ましてカエキリウスにとって彼女は、最愛の女性だ。どれだけ怪しく見えても、嘘の演技のほうを信じたい気持ちが勝るはず。


　――――黙っているだけでは、また、ルジェナが願う方向へ誘導されてしまう。私も、プライドを捨てて、訴えなければ。


「････陛下」

　私はすっと顔を上げる。


「――――医師と話をして、この毒を飲んだ者が、不妊になることを知りました」


「････！」

　カエキリウスは凍りつき、閣僚達はざわめく。ルジェナは死人のような顔色で、唇を戦慄かせた。

「････おそらく私は今後、子を授かることはないでしょう」

　項垂れながら、私は消え入りそうな声で訴えた。


「そんな後遺症がある薬を、自分から飲むなんて、ありえません！」


　叫びながら、私は顔を上げる。

　私の両目から、ぼろぼろと涙が溢れていることに気づいたカエキリウスは、また狼狽えていた。


　私がローナ・ユルス・グレゴリウスになってから、はじめてカエキリウスに見せた、涙だった。――――この時のためにとっておいた、最初で最後の涙だ。


　同情と憐憫の視線が、私の全身を貫いていく。

　憐憫の視線が、大嫌いだった。イネスだった頃に、何度もその視線を向けられてきたからだ。

　でも今は、同情を集めることが必要だ。同情は、閣僚達の気持ちを、グレゴリウス側へ傾けてくれる。


「････････」

　誰も、何も喋らない。怯えた犬のようにずっと叫んでいたルジェナですら、その時は黙り込んでいた。


（――――とどめを刺さなければ）


　深呼吸をしてから、私はこの時のためにとっておいた、とっておきの言葉を口にした。


「････陛下。私は陛下に、お知らせしなければならないことがあります。実は今回の件に繋がる事件が、過去に起こっていたんです」

「何？」

　カエキリウスの眉が、吊り上がる。

「事件とは？　被害者は誰だ？」


「――――ダフネ前皇后陛下です」


　視線が鋭くなって、全身に突き刺さる。


　――――廃位された皇后の話は、してはならない。私はそのルールを破ったのだ。


　刺さってくる視線の中でも、ルジェナやダヴィドが放つ視線は、焼けつくように強烈だった。


「････何だと？」

　思いがけない名前を聞いて、カエキリウスは途方に暮れている。


「先日、ダフネ前皇后陛下に仕えていた侍女の一人と、話をする機会がありました。そこで私は彼女から、当時ダフネ前皇后陛下に仕えていた侍女達が、みな原因不明の病で亡くなっているという話を聞いたんです。････侍女達は、亡くなるには、早すぎる年齢でした」


「何が言いたいのよ！」

　私の話を、ルジェナが金切り声で遮ろうとする。

「あんた、いったい何の話を････！」


「今は黙っているんだ、ルジェナ！」


　カエキリウスの怒鳴り声が、すべての音を消した。

　ルジェナも、閣僚も凍りついて、カエキリウスを見上げている。


「････ローナ、話を続けなさい」

　カエキリウスはルジェナから視線を外すと、一呼吸おいて、そう言った。

「亡くなる前、彼女達はみな、腹痛、貧血、高熱や痙攣、譫妄せんもうに苦しめられていたそうです。すべて、ダフネ前皇后陛下を襲った症状と、一致しています」

「････････」


「――――打ち明けてくれた侍女によると、体調が悪化する前、ダフネ前皇后陛下には、懐妊の兆候があったそうです」


　時間も、空気の流れも、何もかも止まったように感じられた。誰もが目を開いて、信じられないようなものを見る目で、私を見ている。


「妄言を････！」

　さすがにその時は、ダヴィドも取り乱していた。

「調子に乗って、ダフネ前皇后陛下の名前まで出すとは！　どこにそんな証拠があるというんだ！」

「証拠はあります！」

　ダヴィドを睨み、私は言い放つ。

「ダフネ前皇后陛下に侍女として仕えていた女性に、来てもらっています。呼んでもよろしいでしょうか？」

　私は言葉だけでなく、カエキリウスに目で訴えた。

「････通せ」

　ディデリクスが、今度はユリアさんを連れてきてくれた。


　ユリアさんは、カエキリウスの前に跪く。


「名前を」

「ユリア・サビーナと申します。ダフネ前皇后陛下に、五年間お仕えしました」

「顔を上げろ」

　ユリアさんはゆっくりと顔を上げる。

「････ダフネが懐妊していたというのは、本当か？」

「――――侍医が確かに、そう言いました」

「なぜ隠していた？」

「ダフネ前皇后陛下は、子を授かったことで、政敵に攻撃されることを何よりも恐れていました。だから、安定期に入るまで、黙っていることにしたようです」

「････････」


「陛下！　この者も、グレゴリウスが用意した偽の証人です！」

　すかさず、ダヴィドが声を張り上げる。

「ユリアさんが、ダフネ前皇后陛下に仕えていたことは事実です」

「だったら、なぜ今まで黙っていた！？　今さら謀殺などと言い出したのは、グレゴリウスに買収されたからだろう！？」


「口を閉ざしていたのは、殺されることが怖かったからです！」


　ダヴィドの声を掻き消す勢いで、ユリアさんは叫んだ。


「前皇后陛下にお仕えしていた時は、症状の原因が毒だとは気づきませんでした。でも、かつて一緒に働いていた友達が同じ症状で倒れていくのを見て、毒を盛られたんだと気づいたんです。私は、殺されるのが怖かった！」


　必死の叫び声は、妨害しようとするダヴィドからも声を奪っていた。


「でも････間違っていました。もっと前に、誰かに伝えるべきだったんです」

　ノイズがなくなり、ユリアさんの必死の訴えが、全員の耳を打つ。

「陛下、今日、勇気を振り絞ってここに来たのは、真実を伝えるためです。私はこの事実を家族にさえ隠し、一人抱えてきました。それを、終わりにしたいのです」

「････････」

「陛下、不審な死を遂げたのは、前皇后陛下に仕えていた侍女達だけではありません」

　私は畳みかけた。


「――――当時、ルジェナ・ガメイラ・ヘレボルスに仕えていた侍女達も、全員、まったく同じ症状に襲われ、非業の死を遂げています」


　カエキリウスと閣僚達は呆然として、瞬きだけを繰り返す。


　ルジェナの侍女達は、四六時中、ルジェナとともに行動して、少なからず彼女の秘密にも触れている。

　皇后のみならず、皇后に仕えていた侍女まで手にかけるような冷酷な女が、自分に尽くしているとはいえ、秘密の一端を握った侍女達を、生かしておくはずがないと思った。


　――――そして、その予想は当たっていた。


　ヘレボルスは、ルジェナに仕えていた侍女達の命も奪っていたのだ。


　遅れて、ざわめきが広がった。閣僚達は、事実の重たさに狼狽えている。


「陛下、あまりにも不審な死が続いています。どうか今一度、この事件を調べ直してください」

「何を言うのよ！」

「――――そうすれば、真実は明らかになるはずです」


　――――カエキリウスがいくらルジェナを愛していても、大勢の侍女が同じ症状で死んだ事実を、見過ごすことはできないはずだ。

　事実、カエキリウスは動揺していて、ルジェナを庇おうとしない。


　だけど、まだ決断できずにいる。


「陛下！　ルジェナ・ガメイラ・ヘレボルスに仕えている侍女を、ここに呼び、尋問しましょう」

　見かねた閣僚の一人が、そう言った。

「もしローナ様の話が真実ならば、侍女が何か知っているはずです」

「あ、ああ････」

　閣僚の進言に、カエキリウスは心ここにあらずの状態で頷いた。

「････わかった。侍女を呼んでくるんだ」

「はい！」

　命令を受けた近習が走りだし、謁見の間から飛び出していった。