捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

15_食事会

　王宮の食堂は、豪華だった。柱には金の縁取りがされ、天井ではシャンデリアが光り輝いている。

　そして、蝋燭の光で縁取られたテーブルには、普段私が口にできないような、豪華な食事が並んでいた。

　予想した通り、食事会は気まずいものとなった。私は何を話せばいいのかわからず、陛下の口数も少ない。


「････食事にご招待いただき、お礼申し上げます、陛下」


　招待されたお礼を言い忘れていたことに気づいて、そう言った。


「緊張しているようだな」

「いえ、そんなことは････」

「堅苦しい席は苦手なのだろう？　緊張させないよう、町の店に連れて行くつもりだった。だが警護の問題があるからと、まわりから止められて････」

　陛下は途中で、言葉を切ってしまう。

「いや、何を言っても言い訳がましいな」

「い、いえ････」

（････真剣に考えてくれてたんだ）

　ただ気まぐれで、食事に呼ばれただけかと思っていた。でも陛下は私のために、色々と考えてくれていたようだ。

「どの店に連れて行ってくれるつもりだったんですか？」

「モルデントという店だ」

「その店、知ってます。何か月も先まで、予約が埋まっているんですよね？」

　リモージュでは有名な、高級料理店の一つだ。

「フィオーレというお店も有名ですよね。あまりにも値段が高すぎて、私は一度も行ったことがないんですけど････」

「あの店はやめておけ」

「どうしてですか？」

「身分を隠して一度食べに行ったことがあるが、料理の味は値段には相応しくなかった。少なくとも宣伝しているような、高級食材は使っていないだろう。安い食材を、高級に見せかけているだけだ。内装も、それらしく見せかけているだけの張りぼてだった」

　かなりの辛口選評だった。本当に皮肉屋なんだなと思い、思わず笑ってしまう。

「なんだ？」

「いえ････」

「感じたことがあるのなら、素直に言ってくれと言ったはずだ」

「噂通り、皮肉屋なんだなって思っただけです」

　言葉にしてから、すぐに我に返った。

（陛下に、なんて失礼なことを････！）

　疲れもあってか、すっかり気が緩んでしまっていた。普段ならこんなミスはしないはずなのに。

「皮肉屋か。アンベールにも、よく言われる」

　でも、陛下は怒らなかった。それどころか、楽しそうに笑ってくれている。

「えっと････」

「なんだ、皮肉屋と言われて、俺が怒るとでも？　事実を言われて、怒るはずがない」

　意外に、寛容なところもあると、少し驚く。

「そして今君は、意外に俺が寛容だなと思っている。そうだろう？」

　考えていることを言い当てられて、私はムッとした。

「当たりのようだな」

　陛下はご満悦のようだ。

「････ひねくれている、という噂も、真実のようですね」

「ひねくれていることは認めるが、俺は君の考えを言い当てただけだ」

「普通は相手の考えが読めても、あえて口にしません。それが礼儀です」

「そうかもしれないな。だが君も、皮肉屋の一面を持っていると思うぞ」

「私が、ですか？」

　思いがけないことを言われて、目を見張る。

「残された衣類から、バルビエの人物像を推測した時、君は実に面白い見方をした。詐欺師であるバルビエ自身が、自分についた嘘に踊らされ、金遣いが荒くなったという説だ」

「面白い････でしょうか？」

「普通の人間は、バルビエのような人間をただの金遣いの荒い詐欺師としか見ない。君はさらにそこから、一歩深く、バルビエの人物像に踏み込んだ。面白い推察だったが、やや穿った見方をしているとも言える」

「････････」


「皮肉屋同士、我々は気が合うかもしれないな」


　陛下に笑いかけられて、私はまたムッとする。


「私は陛下ほど、皮肉屋ではありません」

「そうかもしれないな。穿った見方をする一方で、君は、少し素直すぎる面も持っている。不思議な性格だ」

「陛下が素直に話してくれって言ったんじゃないですか」

「相手の言葉を素直に信じるのも、君の美点ではあるが、騙されやすいとも言える。俺が君の本心を引き出そうとして、そう聞いたのなら？　自分から聞いたくせに、本音を言われて怒る自分勝手な人間もいるぞ」


　――――意地が悪い。でも、反論できなかった。


「････どうした？」

　私の表情の変化に気づいたのか、陛下が顔を覗き込んでくる。

「････わかってるんです。騙されやすい性格だって」

　ベンジャミンのことが頭を過ぎる。

　数年間、私はベンジャミンの人柄も、ベンジャミンの言葉も、すべて信じてきた。

「････どうやら、知り合いに裏切られたことがあるようだな」

　また、考えていることを読まれてしまったようだ。


「だが、落ち込むことはない。信じる相手を間違えただけだ。････時には、そんなこともある」


「････もしかして、陛下も、誰かに裏切られたことがあるんですか？」

　まるで、誰かに裏切られたことがあるような口ぶりだったから、思わず聞いてしまった。

　陛下の食事の手が止まる。もしかして聞いてはならないことだったのかもしれないと、ひやりとした。

「････若い頃に何度か、裏切られたことがある。本当に信頼できる人間を見つけるのは、難しい」

「････････」

「だが、今は違う」

　陛下は笑う。


「人を見る目も培って、腹に一物ある人間は見抜けるようになった。････そういった意図を持って近づいてきた人間は、むしろ遠ざけずに利用することにしている」


　腹黒い笑顔だ。でも、陛下らしいと思って、私は安心する。


「陛下は大丈夫そうですね」

「君も、その人間を利用してやるといい。溜飲が下がるぞ」

「はは････」

「復讐は楽しいものだ」


　そう言った陛下の笑顔は、生き生きと輝いていて、私は背筋が寒くなった。


「････どうした？」

「いえ――――絶対に陛下を敵にまわさないほうがいいと、再確認しただけです」

「君は、俺の敵にはならないだろう？」

「そうですが････」

「君の望みは領地を取り戻し、そこで穏やかに暮らすことのようだ。だったら、俺を利用するメリットはあるまい」

「陛下を利用するなんて、恐れ多くてできませんよ････」


　陛下を利用しようとするなんて、なんて恐れ多い。――――いや、陛下の人柄が噂通りだったと知った今は、恐れ多いというよりも恐ろしい。


　陛下は私の反応を見て、楽しそうに笑っていた。