捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

41_自分で決めた道

「陛下！」


　廊下の先に陛下の姿を見つけて、私は進路に立ち塞がった。


「カロル譲」


　陛下は私の登場に、面食らったようだ。目を見開いている。

　ここ数日、まわりに悟られないように、近習の動きから陛下の行動を読み取り、ついに陛下と会うことができた。隣には、アンベールさんもいる。


「お話があります！」


　こうして直接対決しても、やはり逃げられるかもしれないと危惧していた。でも、陛下の答えは予想外のものだった。

「････ああ、俺も君に話があった」

「私に、話ですか？」


　私は陛下にうながされ、一番近くの部屋に入る。


　陛下が目配せすると、後ろに控えていた数人の近習が、ぞろぞろと部屋から出ていき、部屋には私と陛下、アンベールさんと黒髪の男性だけが残った。


「近いうちに、君に紹介しようと思っていた」

　そういって陛下は、黒髪の男性を見る。黒髪の男性が前に出てきた。

「名前はジョフロワ。君の補佐だ」

「ほ、補佐！？」

「今後ともよろしくお願いします」

「ア、ハイ」

　ジョフロワさんが一礼したから、私も反射的に礼を返していた。

「ジョフロワ、彼女に話があるから、少し席を外してくれ」

　ジョフロワさんは一礼して、部屋から出ていく。

「補佐とはどういうことですか？」

　扉が閉まってから、私はあらためて、陛下に質問した。


「――――俺は君に、ここに留まってもらいたいと思っている」


　陛下の言葉に、ハッとした。

「今回の事件があって、調査部門がないことを問題視する声が挙がった。俺もその点は重要視している。事件を調査するための知識が誰にもなく、調査に時間がかかり、危うくゼレール達を取り逃がすところだった」

「････････」

「事件を調査する部署を、作りたいと思っている。そして、君にその顧問になってもらいたい」

　私は面食らい、固まってしまった。

「君が適任だと思ったんだ」

　――――なんだか、とても大変なことになっているらしい。混乱しながら、私は必死に、断るための言葉を捜していた。

「で、でも、陛下。私はルシヨンの領主になるんです。とても、そんな重要な役との掛け持ちはできません」

「ルシヨンの領主になるという、君の意志を無視するつもりはない。だから仕事を補佐するものを選んだ。君がリモージュにいる時は、彼はルシヨンで、君がルシヨンに戻った時は、彼がリモージュで、君の代役を務める」

「あ、あの････」

「簡単ではないだろうが、俺が全力で後援する。人手が足りないというならば、もっと雇えばいい」

「････････」

　どうしよう、どうしよう。陛下がこんなことを言い出すなんて、想像もしていなかったから、何と答えればいいのかわからない。


「････陛下。やはりこれは、まわりくどい気がします」

　固まって、何も言えずにいると、アンベールさんが沈黙を破ってくれた。

「････アンベール」

「素直に、カロル様に結婚を申し込んだほうが、百倍早いと思います」

「アンベール！」

「････申し訳ありません、カロル様。陛下は少し面倒な方なので」

「下がっていろ」

「はい」

　言いたいことだけ言って、アンベールさんは部屋を出ていった。


　二人残された私達の間には、気まずい空気が流れる。


「････確かに、回りくどかった」


　しばらくして、陛下はそう言った。


「殺人事件を調査する部署の設立も、その顧問に君を推したいという気持ちにも、嘘はない。････ただ、時間稼ぎだった面も否めない。いずれ君に、結婚を申し込みたいと思っていた」


　呼吸が止まった。陛下は真っ直ぐ、私を見つめている。


「････だが、きっと君は、断るだろうと思った。おれは面倒な立場にいる。君は自分の気持ちや俺の気持ちよりも、立場や状況を先に考える。だから時間が欲しかったんだ。もっと距離を縮められる時間が必要だと思った」

「････強引すぎます」

　陛下は苦笑している。

「自覚はしている。だが君の場合、強引にいかなければ望みはないだろう」

「････だから先に、私がルシヨンに戻らなくてもいい状況を整えていたんですか？」

「そうだ。君は、ルシヨンの領主になろうとしている。そのために勉強もしてきたんだろう？　君のその望みを、阻むつもりはない。ただ････調査部門の顧問と、ルシヨンの領主を兼任できると伝えたかった。君がここに留まってくれるのなら、俺は何でもしよう」

「････････」


「ここに留まってほしい。――――俺の隣に」


　陛下が私に向かって、手を差し出す。もし、好意を受けとる気があるのなら、その手を取ってほしいということだろう。


　辞退すべきだ、ということはわかっていた。

　殺人事件を調査する部署が必要なのは事実だけれど、私よりも適任がいるだろうし、辺境の貴族の一人でしかない私が、王妃になるとなれば、批判や非難の集中砲火を浴びることは目に見えている。

　以前の私なら、すぐに断っていたはずだ。

　ずっと、無難な道を選んできた。ルシヨンの跡継ぎになるというのは自分の意志だったけれど、友人も婚約者も、親が選んだ相手と付き合ってきた。

　それでいいと思っていたし、親が決めた道筋からの脱線を恐れているところもあった。そのまま順調に進めば、私はルシヨンから出ることなく、一生を終えたはず。

　でも、それではうまくいかなくて、私の道は脱線した。脱線した先で陛下に出会い、奪われたものを取り戻そうともがいて――――楽しいと感じた。自分にはできることもあるし、無力じゃないとも思えた。


　自分で、道を選ぼう。――――その瞬間に、そう決めた。


「････俺の申し出を受けてくれるだろうか？」


　いつも自信満々な人なのに、その時だけは少し自信なさそうに見えるところを、おかしく感じた。

「････！」


　陛下の手に、自分の手を重ねる。


「はい。私は、ここにいます」


　陛下は最初は驚きを見せて、それから徐々に、頬が緩んでいく。


「そうか！　よかった････」


　私の両手は、陛下の手が優しく、だけど強く包み込んでくれた。


　――――私は今、新しい道に入った。


　だけど、後悔はない。


　窓から差し込んでくる光を浴びながら、私は陛下を、陛下は私を見つめていた。