二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

127

　ぱっちりと目を開けると、見慣れない天井があった。


　天幕の屋根を支える細い梁を、ランプの橙色の光が照らしている。


（ここはどこ？）


　自分がどこにいるのかわからなくて、混乱した。


「あ、お目覚めですか！」


　天井ばかり見つめていた私の視界の中に、ぱっとシュリアが入ってくる。


　シュリアがそばにいてくれたことに、安心した。身体を起こそうとすると、シュリアが手伝ってくれる。


「ここはどこなの？」

「皇室の天幕です。ダンスを踊った後に倒れたことを、覚えてますか？」

「あ････」


　陛下とダンスを踊った後に、激しい眩暈に襲われて、意識を失ったことを、ようやく思い出した。


「気絶したアルテ様を、陛下が抱きかかえて、ここまで運んでくれたんです」

「陛下が？」

「ええ」


　事情を聞いた瞬間に、落ちこんだ。また、陛下に迷惑をかけてしまったようだ。それに体調管理もできずに、大勢の前で倒れるなんて、顔から火が出るほど恥ずかしい。


「････陛下に、また迷惑をかけてしまったわ」


「陛下は、迷惑だなんて思っていないと思います。アルテ様のことを本当に心配されていましたから。あんなに焦っているところを、はじめてみました」


　シュリアはそう言ってくれたけれど、沈んだ気持ちを立て直すことはできなかった。


「陛下は今、所用で席を外していますが、すぐに戻ってくるとおっしゃっていました。待ちますか？」

「ええ、きちんとお礼を伝えないと。それから、すぐに帰ることにするわ」

「それでは、アルムガルトの馬車に、出発の準備をするように伝えてきます」


　シュリアは立ち上がったけれど、途中で何か思い出したようだった。


「そう言えば、父からの伝言を伝え忘れていました」

「何かしら？」

「アルテ様の元旦那様が押しかけてきて、口論になったそうですね」

「ああ、その話ね････」


　自嘲的な気持ちになる。

　元夫との口論なんて醜聞だし、結局クリストフを呼ばずに解決できたのだから、シュリアにはこの件を知られたくなかった。でも噂好きの令嬢や夫人の中に身を置いている彼女に、知られないように、なんて、どだい無理な話だったのだろう。


「クリストフにも迷惑をかけて申し訳ないわ。でも、もう解決････」


「許しがたいことです」


　シュリアの声から怒りを感じて、ぎょっとする。


「根も葉もない噂を持ちだしてまで、アルテ様に言いがかりをつけてくるなんて、看過できないことです。しかもアルテ様は今日は不調だったのに、あの方は体調を悪化させるようなことをしました。父も激怒しています」


「あ、えっと････」


「ジャコブ様のことは、父が対処するそうです。二度とこんなことが起こらないようにするということでしたので、後のことはすべて父に任せて、アルテ様はこの件に思いわずらうことがないよう、ゆっくりとお休みください」


「そ、そう････ありがとう」


　シュリアはにっこりと笑って、天幕を出ていった。


（何をするつもりなのかしら？）


　クリストフの〝対処〟という言葉が気になったものの、もう考える気力が残っていなかった。


　すぐに戻るということだったけれど、陛下はなかなか戻ってこなかった。貴族達が帰る前に、陛下に挨拶をしに来るだろうし、狩猟大会の後始末で忙しいのだろう。


（こっちからお礼を言いに行ったほうが早いのかも）


　忙しい陛下に、わざわざ天幕と会場の間を行き来してもらうのも心苦しい。手間を省くために自分から会いに行こうと思い、私は上着を羽織って、外に出た。




「まったく････アルムガルト侯爵も本当にやるよな」


　狩猟場のほうへ向かおうとしたとたん、どこからか聞こえてきた声に、身体が硬直していた。


「どうやって陛下に取り入ったのかわからないが、トロフィーを受け取った上に、ダンスまで申し込むように仕向けるとは」


　天幕の裏側にいる三人の騎士が、大きな声で陰口を叩いていた。


「それで陛下が他の令嬢と踊ったら、倒れて気を引いたのか？」

「陛下もどうして、あんな女に構うんだか････」

「どう考えても、シュリア嬢やアリアドナ嬢のほうがいいよな？」

「どうせ、汚い手口で取り入ったんだろ」

「まあそれでこそ、皇国一の悪女の面目躍如めんもくやくじょだよな」


　騎士達はそう言って、爆笑する。


　気づくと、膝が震えていた。ひどい言いがかりだ。でもこれぐらいの誤解や中傷は、私にとっては日常茶飯事だった。だから普段通り、素知らぬ顔で聞き流せばいい。


　ーーーーでもなぜかその時は、いつもは当然のようにできていたことが、できなくなっていた。


　身体が不調だと、精神まで衰弱してしまうようだ。だから言い返すことも、聞き流して通りすぎることもできずに、こうやって立ち尽くしていることしかできない。

　騎士達はまだ、私の悪口を言い続けていた。せめて聞かずにすむように、私は天幕の反対側に隠れて、耳を塞ぐ。


　ーーーーもう何も見たくない、何も聞きたくない。だから私は耳を塞ぎ、瞼もきつく閉じ、ただ時間が過ぎるのを待つ。



　そうやってすべての感覚を閉ざしていたから、私は近づいてくる人影や足音にまったく気づかなかった。



「どうしたんだ？」


　気づくと、私の目の前にヨルグ陛下が立っていた。


「あ････」


　すぐにでも言い訳しなければならなかったのに、声が出てこなかった。頭の中は真っ白で、ろくな言葉が浮かばない。



「侯爵は大会がはじまるまえに、元旦那と言い争ったらしいな。どんな醜い言い争いをしたのか、ぜひ見物したかった」

「陛下もあんな女に篭絡されるぐらいなら、さっさと他の令嬢と結婚しておけばよかったんだよ」


　知られたくなかったのに、騎士達の罵倒はまた続いていた。


　それを耳にして事情を察したのか、陛下の眉が吊り上がる。


　こんな話、陛下にだけは聞かれたくなかった。恥ずかしさといたたまれなさで、私は震えながらうつむく。


「････！」



　ーーーー陛下の大きな手が、私の耳を包みこんだ。



　その瞬間に、騎士達の声は一切聞こえなくなった。


　顔を上げると、ヨルグ陛下の顔が思ったよりも近くにあって、呼吸が止まる。手の平を通して、陛下の体温をわずかに感じると、不思議と安心できた。それで、身体の震えも止まる。


「あいつらの声が悲鳴に変わるまで、耳を塞いでいろ」


　陛下は私の両手を両耳に持っていくと、そう言って、私から離れていった。


　どういう意味だろうと不思議に思ったけれど、すぐに理解する。



「ぎゃあ････！」


　騎士達の声が、悲鳴に変わったからだ。


　思わず振り返ると、騎士の一人がうずくまっていた。他の二人は目を見開いて、立ち尽くしている。



　陛下の手には、剣の鞘が握られていた。


　どうやらうずくまっている騎士は、その鞘で頭を殴られたらしい。



「へ、陛下、これはあの････！」


「････盛り上がってたみたいだな」


　陛下に笑顔で詰め寄られると、騎士達は凍りついた。


「何の話をしてたんだ？　内容がよく聞き取れなかったから、俺の前でもう一度話してみろ」


「それは、その････」



「ーーーーまさか、俺や、中にいる客人に聞かせられないような下衆な話を、こんな場所で堂々としてたんじゃないだろうな？」



　陛下が笑顔を消して、眼光をぎらつかせながら、騎士達に詰めよる。事態の深刻さを悟って、騎士達の膝が震えはじめていた。



「お、お許しください！」


　騎士達はひざまずき、許しを請う。そんな彼らを見下ろし、陛下は舌打ちした。



「お前らの処分は、後で決める。今すぐ失せろ」



　騎士達は脱兎のごとく逃げだし、後ろ姿はすぐに見えなくなった。



「悪かった。二度とこんなことは起こらないようにする。････こんなつもりじゃなかった」


　陛下のせいじゃないのに、彼は責任を感じているようだった。


「私は、平気ですよ」


　陛下が罪悪感を覚えずにすむように、そう言ったけれど、さっきの情けない姿を見られた後では、説得力がなかっただろう。


「一度ついてしまったイメージは、なかなか消えないものですから････私のような人間は、目立てば目立つほど、ボロクソに言われるものです」

「････････」

「あ、でもこれは、陛下のせいじゃありませんからね」


　誤解されないよう、そう付け加えた。


「今日は陛下のおかげで、とても楽しかったです。ありがとうございました」


　陛下は夜会の続きとして、今日、私を特別扱いしてくれたのだろう。皇帝と親交が深いことをまわりに知らしめれば、私の立場が安定するという思惑があったのだろうと思う。



　ーーーーでも、狙ったようにはいかないものだ。一度世間から嫌われてしまった私のような存在が、権力者から特別扱いされると、むしろ〝贔屓されている〟という面が強調されることになってしまう。思惑とは逆に、不満を向けられる結果になってしまうのだ。



　その日はなんとも言えない空気を引きずったまま、陛下に別れの挨拶をすることになった。



（もう････限界ね）


　馬車に揺られながら、窓の外を眺め、私は考えにふける。



　ーーーー限界を感じていた。魔力不足でずっと不調続きの上、今日は感情さえ抑えきれなかった。自分がふがいなくて、悲しい気持ちになる。体調と感情は繋がっているのだと、あらためて思い知らされた一日だった。



　幸い、国外脱出の準備は、着々と進んでいる。


（････また迷惑をかける前に、遠くに行こう）


　決めかねていた覚悟が、ようやく決まった瞬間だった。