FLARE

第4章：焔を持たぬ子

第13話：弟子の願い

小屋の中は、ほの暗かった。

窓は木の板で塞がれ、光はわずかな隙間からしか入ってこない。
カイは膝を抱えたまま、リオたちから距離を取っていた。

「……みんな僕を怖がるんだ」

カイの声は震えていた。

「火を持たないのは“呪い”だって。僕のせいで畑が枯れたって、雨が降らないって……」

リサが眉をひそめた。

「そんなの、ただの言いがかりだよ」

ミナも強くうなずく。

「風だって火だって、本来は恵みの力。無いからって、誰かを責めるのは間違ってる」

けれどカイは首を振った。

「でも……みんなそう思ってる。僕は“外れ者”なんだ」

沈黙が落ちる。
リオは膝を折り、カイと同じ目線までしゃがみ込んだ。

「カイ。君は火がなくても、守りたいものはある？」

問いかけに、少年の瞳が揺れた。
しばらく唇を噛んでいたが、やがて小さく答えが漏れる。

「……ある。母さんを守りたい。僕を信じてくれてるのは、母さんだけだから」

その声はか細く、それでいて必死だった。

『リオ。彼は炎を持たないけれど――心の中には、立派な“火種”がある』

アウラの声が胸で囁く。
リオはゆっくり頷き、拳を握った。

「カイ。火がなくても、強くなれる方法はある。だから……もしよければ、僕の“弟子”にならないか？」

その言葉に、カイは目を見開いた。

「……弟子？」

「うん。僕も炎を怖がられてきた。けど、守りたいって願ったから前に進めた。君も、その願いがあるなら、きっと強くなれる」

小屋の空気が、静かに震えた。
カイは唇を結び、そして小さな声で――それでもはっきりと答えた。

「……僕を、弟子にしてください！」

その瞳には涙がにじんでいたが、炎にも負けない強さが宿っていた。
リオはにっこり笑い、手を差し出す。

「よろしく、カイ」

小さな手が、しっかりと握り返してきた。

その瞬間、焔を持たぬ子が――確かに“弟子”となった。