FLARE

第8章：燃え尽きぬ影

第28話：迫りくる闇

星降る夜の約束を交わしてから数日後――。

リオたちは山を越え、荒野へと足を踏み入れた。
だがその道中、空は急速に曇り、太陽の光が遮られていった。

「……妙だな。風の流れが止まってる」

ミナが警戒の目で空を仰ぐ。
リサは箱を抱きしめ、肌を刺すような寒気に震えた。

「これは……灰じゃない。もっと重い……“闇”だ」

次の瞬間、地平の向こうから黒い靄が押し寄せてきた。
それは大地を這い、空を覆い、すべてを呑み込もうと広がっていく。

「う、動けない……！」

カイが膝をつき、影に足を取られる。

リオが掌に炎を灯すと、その光が靄を押し返した。
だが、炎はすぐに黒に染まりそうになり、まるで“逆流”するかのように揺らいだ。

『リオ……！　気をつけろ！　この影はただの囁きではない。“意思”を持った闇――お前と同じ“炎”を狙っている！』

アウラの声が胸で警告する。

「意思を持った……闇……」

靄の奥で、ひとつの影が形を取った。
それは人のようでありながら、人ではなかった。

燃え尽きた焔の残骸のように黒く、瞳だけが赤々と燃えている。

『……炎を照らす？　笑わせる……炎はただ燃やし、奪い、影を残すだけだ……』

低い声が、リオの誓いを嘲るように響いた。

「お前は……誰だ！」

リオが叫ぶ。
影は口元を歪め、答えた。

『我は“燃え尽きぬ影”。お前が進む限り、どこまでも追いすがる闇。――炎よ。証明してみろ。お前が希望だと、どうやって？』

影が腕を伸ばすと、地平線まで広がる黒が一斉に蠢き出した。
その圧は、大地を揺るがすほどに重く、濃く――。

仲間の誓いを、試すには十分すぎるほどの脅威だった。