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失われた契約者

第4話：呼ばれた名

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朝の光が差し始めても、王都の空気はまだ重かった。

瓦礫の上に立ち、アレスは静かに息を吸い込む。
風が灰を巻き上げ、焦げた匂いが肺を満たした。

「……静かすぎる」

イフリートが呟く。
彼の炎の輪郭が朝の光に照らされ、揺らめく影を作る。

「戦が終わったあとって、いつもこんなものか？」

「終わりは静寂の顔をしている。だが、その下ではまだ“熱”が残っている」

アレスは目を細めた。

遠く、崩れた塔の影の中で、何かが動いた気がした。
風に乗って、かすかな呻き声。

「……生存者か？」

剣を握り、瓦礫を越えて進む。
イフリートが後を追いながら、低く呟く。

「心を乱すな。火はおまえの心を映す」

「わかってる」

塔の裏手には、崩れた馬車と、倒れた兵の姿。
アレスは急ぎ近づき、膝をついた。

胸がかすかに動いている。
鎧には王国の紋章――味方の兵だ。

「……大丈夫か！」

「……ア、レス……様……」

声は弱々しく、唇が震えていた。
兵の名はランデル。

王都守備隊の隊長で、アレスの剣の師でもある男だ。

「しっかりしろ！　医師を――」

「無駄、です……もう、火に……」

ランデルの瞳に、かすかな炎が映った。
その焦点は、アレスの背後――イフリートへと向けられている。

「……その“火”……本当に、王国のためにあるのか？」

「なにを――」

「聞け、アレス様……炎は、人を選ばない。だが、人は炎を選べる。……おまえは、その火を選んだのか？」

言葉が、胸の奥に刺さった。
昨夜の戦い、確かに炎は助けとなった。

だが同時に、火が勝手に動いた瞬間があった。
敵兵を焼いたあの瞬間、恐怖よりも“快感”に似た何かを感じたのだ。

「俺は……」

声が掠れる。

イフリートが静かに言葉を挟んだ。

「それが“契り”の試練だ。人の子よ。火はおまえの中に在るが、従うわけではない。
　支配することも、赦しを乞うことも無意味だ」

「じゃあ、どうすればいい？」

「火と語れ」

「語る？」

「名を呼ぶのだ。おまえの言葉で」

アレスは目を閉じた。
火――それはただの現象ではない。

目の前にいる精霊、そして胸の奥で燃えるもうひとつの意識。
同じものを“理解”しようとするには、呼びかけるしかない。

ゆっくりと、唇を開いた。

「……イフリート」

名前が空気に響く。
次の瞬間、炎の揺らめきが強くなり、周囲の空気が震えた。

イフリートは驚いたように、わずかに眉を動かした。

「ほう……名を正しく呼ぶ者は、久しい」

「おまえの力が欲しいんじゃない。おまえと、一緒に戦いたい」

短い沈黙。
炎が、静かに笑ったように見えた。

「人の子よ。名を呼ばれるとは、存在を認められること。ゆえに我も、名を返そう」

イフリートの掌に赤い光が集まり、アレスの胸へと触れた。

灼けるような熱ではなく、温かい光。

それは心臓の鼓動と重なり、静かに沈んでいく。

> ――我は炎。おまえは刃。
> 　共に燃やし、共に斬る。

「……今、何をした？」

「契約の第二の段階、“共鳴”だ。おまえが我の名を呼んだように、我もおまえの名を刻んだ。これで、おまえが死ぬまで、我はおまえを見失わぬ」

その瞬間――塔の外から、爆音が響いた。
地面が揺れ、土煙が上がる。

「敵襲か！」

セリアの叫び声が遠くで聞こえた。
兵が走り、鐘が鳴る。

アレスは剣を抜いた。
イフリートが肩越しに笑う。

「どうやら、試練の続きらしいな」

「行くぞ。……俺たちの火を見せてやる」

瓦礫を蹴り上げ、アレスは広場へ走った。
城門の外、黒い旗を掲げたレノードの残党が押し寄せてくる。

炎を恐れぬ狂信者たちが、呪文を唱えながら突進してきた。

「また火か……」

イフリートが苦笑する。

「人は火を恐れると言ったはずだが」

「恐れも、狂気も、紙一重だ」

アレスは剣を構えた。
イフリートの炎が刃を包み、橙から深紅へと色を変える。

「行くぞ！」

彼が駆け出した瞬間、炎が走る。
刃から放たれた赤光が地面を裂き、敵陣を貫いた。

炎の道が生まれ、その上をアレスが飛ぶように進む。

敵の槍が突き出される――
火がそれを弾いた。

炎が刃に合わせて動く。
もはや剣と火は、ひとつの意思で動いていた。

「これが……共鳴の力！」

イフリートが短く答える。

「力ではない。理解だ」

斬撃の軌跡が赤く残り、敵の列が崩れる。
誰も彼を止められなかった。

戦いの後、広場には静寂が戻った。
燃え残る煙の中、アレスは剣を地に突き立て、息を整える。

「……やったな」

「燃えすぎぬように、な」

イフリートが微笑む。

その横で、セリアが駆け寄ってきた。

「王子！　……ご無事で！」

「なんとか、な」

セリアは炎に包まれた剣を見つめる。

「それが……あなたの火、なのですね」

アレスは静かに頷く。

「イフリート。……それが、こいつの名だ」

「火の名を、人の前で言うとは」

「誇りだろ？」

イフリートは笑った。

朝日が完全に昇る。
灰色の空が金色に染まり、王都の影を照らす。

アレスは剣を収め、空を見上げた。

「名を呼ぶって、不思議だな」

「名とは存在の形。呼ぶ者がいて、初めて形になる」

イフリートの声は、炎の揺らぎよりも柔らかかった。
その響きが胸の奥に染みていく。

――人と精霊。
二つの命が、ようやくひとつの“火”として燃え始めた瞬間だった。

――火は、まだ終わらない。

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