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失われた契約者

第11話：ひとひらの灰

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王都を包んだ炎は、夜明けとともにようやく静まった。
だが、静けさは安らぎではなく――沈黙という名の痛みだった。

焦げた塔、崩れた屋根。
かつての栄華を誇った城下町は、今や煤と灰に覆われている。

その中でアレスは、ひとり立ち尽くしていた。

「……また、守れなかった」

指先にはまだ火の温もりが残っている。
だがそれは、人を救う炎ではなく、奪う炎の余熱だった。

イフリートの声は戻らない。
胸の契約紋は微かに赤く脈打つだけで、応えることもない。

「殿下！」

瓦礫の影から、少女の声がした。

振り返ると、煤で汚れた顔のセリアが駆け寄ってくる。
両腕に抱えた布の中には、火傷を負った子ども。

「村の避難所から……まだ息があります！」

アレスは反射的に手を伸ばした。

「見せてくれ」

掌に火を灯すと、かすかな温もりが子どもの頬を包む。
小さな呼吸が戻った。

「……まだ、助かる」

セリアが驚いたように目を見開く。

「殿下……火が、やさしい」

アレスは息を呑んだ。
確かに、今の火は穏やかだった。

怒りも恐れも混じっていない、ただ“救いたい”という想いだけ。

「俺の火が……まだ、こんなにも温かいのか」

その瞬間、灰が一片、空へ舞い上がった。
光を浴びた灰は、ひとひらの雪のように白く輝いた。

セリアがそれを見上げ、微笑む。

「火はこわくないですよ」

「……なに？」

「こわいのは、人が火をこわがること。火そのものは、あたたかいだけです」

アレスは言葉を失った。
その少女の笑顔に、いつかの父王の面影が重なった。

> ――“火を恐れず、しかし傲らずにあれ”

亡き王の言葉が胸に蘇る。

「殿下」

セリアがそっと布をたたみながら言った。

「この国の人たちは、まだ殿下を信じています。炎を恐れても、殿下のことは――」

「……信じてくれるのか」

「ええ。殿下の火を見た子どもたちは、みんな“きれい”って言ってました」

アレスは目を閉じた。
頬を撫でる風が、灰の匂いを運ぶ。

だがその中に、かすかな花の香が混じっていた。

「……生きている」

呟いたその声は、祈りにも似ていた。

夕暮れ、王城のバルコニー。
アレスは沈む陽を見つめていた。

空は橙に染まり、街の屋根の上にはまだ煙が漂っている。

そこに、セリアが小さな壺を持って現れた。

「これ……村の子どもが拾った灰です。“殿下に渡してほしい”と」

アレスは受け取った。
中には灰と、焦げた花の欠片が入っていた。

「……火に焼かれても、まだ色を残している」

「強い花なんです。村では“灰花（はいか）”と呼ばれています。燃えたあとに咲く、再生の印だと」

アレスの胸に、温かいものが灯った。

「……ありがとう、セリア」

少女は微笑み、夜の帳の中へ消えていった。

その夜、アレスは再び火を灯した。
だが今回は怒りではなく、静かな想いからだった。

「イフリート……おまえの言葉が、ようやく分かった気がする」

> ――火は心と共に在る。

心の中で、あの低い声がかすかに響いた。
一瞬、契約紋が柔らかく光を放つ。

「……戻ってきたのか」

> ――おまえが火を怖がらなくなったからだ。

「俺が、火を？」

> ――おまえ自身が、火だったのだ。

アレスは目を閉じた。
胸の奥に、確かな温もりを感じる。

燃える痛みではなく、静かな鼓動のような熱。

「……そうか。火は、奪うためじゃない。照らすためのものだったんだな」

> ――それを忘れるな。
> 　火は、おまえが誰かを想う限り、灯り続ける。

アレスは空を仰いだ。
夜空の向こうで、無数の灰が星のように光っていた。

「ありがとう、イフリート。俺は……まだ、ここにいる」

――ひとひらの灰が、ゆっくりと彼の肩に落ちた。
それは、滅びではなく――再生のしるしだった。

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